送走周全，林薇薇立刻吩咐石头，日后接收周全面货物时，必须格外仔细，不仅要核对数量品质，还要留意包装、运输等细节，有无异常。同时，她通过沈先生， subtly 打听州府药材行内，是否有叫周全的行商，风评如何。然而反馈信息寥寥，此人似乎确如其所言，是个不太起眼的游商，这反而更让她觉得需要警惕。
数日后，周全如约送来一小袋桂花和陈皮，品质与样品无异。林薇薇按约定支付了货款，并未立刻使用，而是先取少量与原有原料对比试制，确认无任何不良反应后，才谨慎地用于少量高端产品的升级。她打定主意，在与周全建立更可靠的信任关系前，绝不完全依赖其货源。
冬日渐深，“百草轩”的生意因文画家画作即将应用的消息不胫而走而愈发红火。许多雅士富户纷纷前来打听精品茶何时上市，欲先睹为快。林薇薇稳扎稳打，并不急于求成，耐心等待刻版完成和包装定制。
这一日傍晚，华灯初上，一位意想不到的客人踏着薄雪而来——是济世堂的李掌柜，只带着钱管事，身着便服，悄然进店。
“李掌柜？您怎么来了？”林薇薇心中诧异，连忙迎上。自她独立后，李掌柜从未亲自来过清平坊店铺。
李掌柜四下打量一番，见店内陈设雅致，客人虽非摩肩接踵，却多是气质沉稳的熟客，微微颔首，对林薇薇道：“听闻文孤山（文画家别号）为你这小店作了画？可有此事？”
林薇薇心知瞒不过，便坦然道：“确是文先生抬爱，为小店绘制了四幅‘药苑清供图’，意在弘扬药食同源之雅趣，晚辈惶恐不已。”
李掌柜目光深邃地看了她一眼，语气听不出喜怒：“文孤山眼界甚高，能得他青眼，是你的造化。看来，你这‘百草轩’，是真要在这州府立住了。”他顿了顿，话锋微转，“那日悦来居构陷之事，老夫亦有耳闻。你能应对得当，化险为夷，颇不容易。只是，树大招风，日后此类事端，恐不会少。”
林薇薇恭敬道：“多谢掌柜挂怀。晚辈深知前路艰难，唯有谨守本分，精益求精，方能不负诸位前辈厚望。”
李掌柜沉吟片刻，忽然道：“你与那姓周的行商，可有往来？”
林薇薇心中一震，没想到李掌柜消息如此灵通！她谨慎答道：“周先生确曾来访，推销些药材，晚辈只是小量试购，尚未深入合作。”
李掌柜“嗯”了一声，淡淡道：“游商之流，鱼龙混杂，货源真假难辨，结算周期不稳，非长久之计。我济世堂立足州府数十年，药材渠道乃根本，虽价格未必最低，但品质与稳定，绝非寻常游商可比。你既曾与堂内合作，当知其中利害。若有难处，堂内或可酌情通融。” 这番话，既是提醒，也是再次抛出橄榄枝，隐含之意是希望林薇薇在原料上重新倚重济世堂。
林薇薇立刻明白了李掌柜的来意。他见“百草轩”势头良好，且与文画家搭上线，潜力巨大，便想重新加强控制，至少要将核心原料供应抓在手里。
“掌柜教诲，晚辈铭记。”林薇薇神色恭谨，“济世堂的信誉与品质，晚辈自然信服。目前小店所用基础药材，仍多赖堂内供应。只是高端茶品所需些许特殊原料，量小难寻，方才尝试外购。日后若有大宗稳定需求，定当优先考虑堂内。” 她再次明确了“基础靠济世堂，特殊少量外补”的策略，既肯定了济世堂的地位，又保留了自身一定的自主性。
李掌柜深深看了她一眼，知道眼前这女子已非吴下阿蒙，难以轻易拿捏，便不再多言，起身道：“你好自为之吧。”便带着钱管事离去。
送走李掌柜，林薇薇独坐良久。济世堂的再次关注，说明“百草轩”已真正引起了州府医药巨头的重视。这既是认可，也是更大的压力。前有悦来居虎视眈眈，旁有周全来历不明，后有济世堂意图牵制，真是步步惊心。
然而，看着即将完成的、凝聚着文画家心血与自身理念的精美画作版样，林薇薇心中涌起一股强大的力量。她不再是最初那个无依无靠、任人摆布的孤女了。她有了自己的店铺，独特的产品，初步的品牌形象，还有薛神医无形的庇护与指点。眼前的困境，不过是成长路上的磨刀石。
她走到窗前，推开一丝缝隙，寒风裹着雪花涌入，清冷醒神。远处，州府的灯火在雪夜中朦胧闪烁。她知道，属于“百草轩”的真正征程，即将随着这批承载着墨香与药香的精品茶礼，正式启航。前路注定不会平坦，但她已做好准备，去迎接一切挑战，将这缕独特的药茶清香，播撒到更广阔的天地中去。
