爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。州府在喧闹的年节气氛中，迎来了新的一年。对于林薇薇和她的“百草轩”而言，这个年关过得可谓冰火两重天。外有悦来居虎视眈眈的原料封锁之忧，内有“节日食疗简方”意外火爆带来的忙碌与欣喜。而薛神医雪夜赠予的枳椇子，更像一粒充满希望的种子，在她心中悄然发芽。
正月里的“百草轩”，比往年任何时候都更显热闹。得益于“山楂消食膏”等简方的口碑，许多寻常百姓家也成了店里的常客，或是为家中吃伤了肠胃的孩子购买消食膏，或是为偶感风寒的老人备上姜葱驱寒散。铺子里人来人往，虽多是些小生意，却充满了真实的烟火气。石头和阿木忙得脚不沾地，脸上却洋溢着充实的光彩。林薇薇看着这景象，心中那份因高端市场受挫而产生的焦虑，渐渐被这种扎根于市井的踏实感所取代。
然而，她并未忘记潜在的危机。悦来居的原料围剿如同达摩克利斯之剑，随时可能落下。薛神医赠予的枳椇子，不仅是一种新食材，更是一种启示——拓宽食材来源，尤其是发掘那些非主流、不易被垄断的药食两用之物，是打破困局的关键。
年节一过，她便迫不及待地开始研究这金黄色的枳椇子。她先是查阅了邓老者留下的有限典籍，又凭借在忘忧谷学习的知识，确认此物确如薛神医所言，性平味甘，入脾胃经，有解酒毒、除烦渴、利二便之效，尤其擅长化解肉食积滞和酒积，正合年节后调理所需。她将其视为对现有“山楂消食膏”进行升级强化的绝佳材料。
研制过程并非一帆风顺。枳椇子带有一种独特的微涩口感，若处理不当，会影响整体风味。林薇薇反复试验，尝试不同的浸泡时间、蒸煮火候以及与其他食材的配比。最终，她发现将枳椇子洗净后，用温水浸泡一夜以去除部分涩味，再与山楂、陈皮一同文火慢熬，待其胶质充分释出，最后加入适量蜂蜜收膏，如此制成的“枳椇山楂消积膏”，口感醇厚，酸甜适中，涩味几不可察，而消食化积、解酒醒脾的功效却显着增强。
新品制成后，她并未立刻大规模推出，而是先请几位相熟的老街坊（如刘大娘）和一些年节期间饮食无度的熟客免费试用，细心收集反馈。结果令人振奋，众人皆言此膏效果更佳，尤其对酒后脘腹胀闷、食欲不振有奇效。一位好酒的码头管事试用后，次日特意前来道谢，称“多年宿醉不适，竟被一盅小膏化解大半”，并当场订购了十份，说要分赠友人。
初步成功给了林薇薇极大信心。她意识到，像枳椇子这类并非州府主流、但功效独特的食材，或许正是她可以深耕的“蓝海”。它们不易引起悦来居这类大鳄的注意，采购渠道相对分散隐蔽，若能巧妙运用，不仅能丰富产品线，更能形成独特的竞争优势。
于是，她开始有意识地拓宽视野，不再局限于州府药市常见的药材。 她通过周全的游商网络，尝试小批量购入一些岭南特产、但州府少见的药食两用之品，如化州橘红（化痰止咳）、阳春砂仁（温脾开胃）、新会老姜（更辛辣温通）等，虽然量小价高，但用于开发特色新品或提升现有产品品质，效果显着。她也更加留意州府本地及周边山野的物产，向来店里卖山货的农户打听有无奇特野果、根茎，并亲自品尝鉴别，记录其性味。
这一日，一位来自城西远郊山村的老农，担着些新鲜采摘的野菜和一种形似小萝卜、表皮紫红的根茎来店外卖。林薇薇见那根茎陌生，便好奇询问。老农憨厚地答道：“姑娘，这叫‘紫菁头’，咱山里人叫‘土人参’，冬天挖出来，炖汤有点甜，干活累了嚼一口也长力气，就是有点土腥气。”
林薇薇心中一动，买下一些，回去后洗净切片，发现肉质洁白，尝之确有甘味，略带土腥和轻微麻舌感。她查阅手札，推测此物可能具有补气健脾之效。她尝试将其与红枣、山药同炖，发现汤味甘醇，土腥气大减。她又将其晒干磨粉，少量加入茯苓糕中，糕体更显温润。这意外的发现，让她欣喜不已，虽然其功效和用法还需进一步验证，但无疑又打开了一扇新的大门。
就在林薇薇沉浸于探索新食材的乐趣时，一个意想不到的机遇悄然降临。 正月十五上元节将至，州府照例要举办灯会集市。以往，“百草轩”这等小店是绝无资格在官办集市中设摊的。然而，今年情况似乎有所不同。
这日，沈先生来访，带来一个消息：“林掌柜，今年上元灯会，府衙为显与民同乐，特在城南清波坊增设‘民间巧艺’展区，邀请些有特色的本地小吃、手工艺摊档参与。清波坊的坊正与我有旧，知你‘百草轩’药膳别具一格，尤其那节日简方惠及街坊，口碑颇佳，特来问询，你可愿设一摊位，展示些应景的养生茶饮糕点？”
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