周掌柜当众发难却铩羽而归，如同在冼家村投下了一块不大不小的石子。涟漪荡开，村民们私下议论纷纷，大多鄙夷周掌柜的狭隘，对林薇薇则多了几分同情与认可。她那日不卑不亢、据理力争的模样，与周掌柜最后狼狈而去的形象形成了鲜明对比。
然而，林薇薇心中并无半分轻松。周掌柜离去时那阴鸷的眼神，如同毒蛇的信子，让她脊背发凉。她知道，这绝非结束，而是更深敌意的开始。对方在村中经营多年，人脉盘根错节，今日折了面子，日后定会变本加厉地寻衅报复。
她不能坐以待毙。现有的芋饼酸笋虽能维持基本交换，但附加值有限，极易被模仿甚至打压。必须尽快开辟新的、更具独特性与竞争力的产品线，才能在这场无形的较量中占据主动，积累更多抗衡的资本。
她的目光，再次投向了那批珍藏的、来之不易的野甘蔗，以及角落里那罐正在静静发酵的甘蔗汁试验品。
熬糖所需工具和火力要求较高，眼下条件难以实现。但制醋，似乎是一条更隐蔽、也更可行的路径。醋是日常烹饪不可或缺的调味品，好的醋能化腐朽为神奇。若能制成风味独特的甘蔗醋，其价值远非普通米醋可比，且更不易被窥破原料来源。
她小心地抱起那罐已密封发酵数日的甘蔗汁，轻轻摇晃，侧耳倾听。罐内传来极其细微的、令人愉悦的气泡声，一股淡淡的、略带酒香的酸味隐隐透出。
“有希望！”林薇薇心中一喜。这是酒精发酵阶段初步成功的迹象！接下来，需要引入醋酸菌，进行醋酸发酵。
她回忆着现代酿醋的粗浅知识，知道需要氧气和适当的温度。她小心地揭开密封的油纸，一股更浓郁的、带着甜香和微醺酒气的味道扑鼻而来。她取来一块干净的白纱布，重新封住罐口，既防止异物落入，又能让空气缓慢进入。
随后，她将陶罐移至棚屋角落一个相对温暖且避光的位置，静静等待时间的魔力。
等待的日子里，她并未闲着。周掌柜的刁难如同悬顶之剑，逼迫她必须加速行动。
她再次进山，这次目标明确——寻找更多可用于酿醋或调味的辅料。她仔细搜寻记忆中和邓老者提过的、可能带有特殊果香或风味的野果、香草。功夫不负有心人，她在一片向阳坡地上发现了几丛野生山胡椒（木姜子），其果实散发着独特的辛香；又在溪边湿地里找到了几株水蓼，带有淡淡的辣味。这些都是天然赋予的调味宝藏。
她小心采集了一些，带回试验。
甘蔗汁的发酵每日都在微妙变化。酒味渐淡，一种清冽的、令人唾液分泌的酸味开始占据主导，并逐渐变得醇厚。林薇薇每日都会小心地嗅闻观察，根据气味变化，适时将采集来的少许捣碎的山胡椒和水蓼加入罐中，以期赋予甘蔗醋更复合的香气层次。
这个过程需要极大的耐心和细心，全凭经验与直觉，如同在黑暗中摸索前行。每一次微小的调整，都伴随着风险。
与此同时，她与孙寡妇、徐老爹等几户的物物交换依旧稳步进行。她用品质始终如一的芋饼酸笋，换来了柔软的布头、结实的草鞋、新鲜的菜蔬和咸菜。她请孙寡妇用换来的细布，缝制了一些小巧的布袋和方巾；又请徐老爹用边角料编了几个小巧的竹筒和盖子。这些，都是为她设想中的“新品”准备的包装。
日子在忙碌与期待中悄然流逝。棚屋一角，那罐甘蔗醋的气息日益醇酸，接近成功。
然而，林薇薇敏锐地察觉到，周遭的气氛似乎有些异样。
周掌柜的杂货铺安静得出奇，他本人深居简出，见到她时甚至还会挤出一丝僵硬的笑，仿佛那日的冲突从未发生。但这反常的平静，反而让林薇薇更加警惕。事出反常必有妖。
更让她不安的是，她隐约感觉似乎有人在暗中窥视她的棚屋。有时是夜里似乎听到极轻微的、不属于风声的窸窣响动；有时是白天收摊回家，总觉得棚屋周围有陌生的脚印（雨后泥地格外明显）；甚至有一次，她发现藏匿甘蔗的角落似乎有被轻微翻动过的痕迹！
有人盯上她的秘密了！
是周掌柜派来的人？还是村里其他好奇或眼红之人？
林薇薇后背惊出一层冷汗。她立刻采取了更严密的防范措施：将剩余的甘蔗转移到更隐蔽、做了标记的地方；那罐即将成功的甘蔗醋也被她深藏在柴堆深处；每日进出棚屋更加警惕，嘱咐母亲和弟弟留意任何可疑动静；夜间甚至将柴刀放在触手可及之处。
紧张的气氛悄然弥漫。
又过了两日，林薇薇觉得时机差不多了。她小心地取出那罐甘蔗醋，揭开纱布。一股醇厚、柔和、带着独特果酸与淡淡甜香、丝毫不显尖涩的醋香瞬间弥漫开来，与她闻过的任何米醋、陈醋都截然不同！
成功了！她心中狂喜，用一根干净竹筷蘸了一点品尝。酸味圆润柔和，回味甘甜，带有隐约的果香和复合香气，风味层次远超市面上能买到的任何醋！
“娘，澈儿，你们尝尝！”她难掩兴奋，将醋滴入清水碗中少许，递给母亲和弟弟。
柳氏和林澈尝了，都露出惊异的表情。
