悦来居的暂时退却，为林薇薇赢得了宝贵的喘息之机。她将更多心神沉浸于忘忧谷的学习之中，如饥似渴地吸收着薛神医看似随意、实则蕴含深意的点滴教诲。识药、辨性、炮制、配伍……她对药膳之道的理解日益精进，不再局限于固定的方剂，而是开始领悟“因人、因时、因地”制宜的灵活与精妙。谷中的宁静与专注，几乎让她暂时忘却了州府街市的喧嚣与暗处的波澜。
然而，树欲静而风不止。这日午后，她刚从谷中返回客栈，还未及掸去衣角的草屑，客栈掌柜便迎了上来，递上一封皱巴巴的信函，面色有些凝重：“林姑娘，有你的信，从冼家村来的，送信的人说……村里好像出了点事，让你速归。”
林薇薇心中猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了她。冼家村是她名义上的根，母亲和弟弟还在那里，徐石头里正对她亦有庇护之恩。她急忙接过信，拆开一看，是母亲柳氏托村里略识几个字的老塾师代笔的。信上字迹潦草，言辞急切，言及里正徐石头月前染上时疫，一病不起，病情反复，村中郎中束手，近日更是沉重，水米难进，村务几近瘫痪。李老四等人趁机蠢蠢欲动，村中人心惶惶。信末，柳氏忧心忡忡地提及家中一切尚安，但望她能念及旧情，若有可能，或可寻些州府良药带回，并叮嘱她路上小心。
信纸在手中微微颤抖。徐石头病重！这对刚刚经历权力更迭、尚未完全稳定的冼家村而言，无疑是晴天霹雳。徐石头若有不测，李老四上台，必然清算旧账，她林薇薇在村中的立足之地恐将不保，母亲弟弟的生活也将陷入困境。更何况，徐石头于她，虽有利用，却也有知遇和庇护之恩，于情于理，她都不能坐视不管。
州府的学习固然重要，但根基若动摇，一切皆是空中楼阁。必须立刻回去！
决心既下，她立刻行动起来。首要之事是向薛神医告假。她深知机会难得，不敢怠慢，翌日一早便赶往忘忧谷，将村中急情如实相告，言辞恳切，请求暂离数日。薛神医听罢，并未多言，只淡淡看了她一眼，道：“世事如潮，起落无常。药能医病，难医人心。你去吧，处理好俗务，若心志不移，谷门仍为你开。” 说罢，竟转身从药柜中取出一个小小锦囊，递给林薇薇，“此乃‘避瘴防疫散’，于岭南时疫或有效验，慎用。” 此举，无疑是对她极大的信任与支持。
林薇薇感激涕零，深深叩拜，小心收好锦囊。离开忘忧谷，她又去了济世堂，向李掌柜简单说明情况，只道村里长辈病重需归家探望，并采购了一批应对时疫和调理身体的常用药材。李掌柜人老成精，虽未点破，却也猜到几分，并未多问，只按平价售予药材，并叮嘱一路小心。
她迅速收拾行装，将大部分银钱和重要物品（如薛神医令牌、逸云先生名帖）密藏于客栈房间暗格，只携带必要盘缠、药材和几件换洗衣物。归心似箭，她不惜花费，雇了一辆前往县城的快捷马车，希望能尽快赶回。
一路颠簸，风尘仆仆。当熟悉的冼家村村口映入眼帘时，林薇薇心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。离开不过两月余，村中景象却已透出几分萧瑟。田间劳作的人影稀疏，村道上也少见往日孩童嬉戏，空气中弥漫着一种压抑的气息。
她径直回到自家棚屋。柳氏和林澈见她突然归来，又惊又喜，又是担忧。柳氏拉着她的手，未语泪先流，细说村中情形：徐石头病倒已近一月，初时只是发热咳嗽，村中郎中按风寒医治，却不见好转，反而日渐沉重，如今已是昏迷多时，气息奄奄。李老四等人趁机揽权，对往日亲近徐石头的人家多有刁难，村中赋税摊派也显失公允，怨声载道。制作点因无人主理，也已停工多日，赵氏、春婶等人生计艰难。
“薇薇，你可算回来了……徐里正他……怕是熬不了几天了……”柳氏哽咽道。
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