重返州府的旅途，比来时更多了几分沉重。冼家村的危机虽暂告平息，但徐石头虚弱的身影、李老四等人阴鸷的目光、以及母亲弟弟未来的安危，都如同无形的丝线，缠绕在林薇薇心头，提醒她根基虽固，却远未到高枕无忧之时。她必须更快地在州府站稳脚跟，获得更强大的力量和资源，才能真正守护想守护的一切。
马车颠簸，她闭目凝神，将纷乱的思绪一一梳理。州府的局面，因她之前的“迷魂阵”和薛神医的青睐而暂时稳定，但悦来居的退让绝非永久，济世堂的态度也暧昧不明。她需要一个新的、更积极的策略，不能总是被动应对。
然而，当她风尘仆仆地回到租住的小客栈时，迎接她的却是一盆冷水。客栈掌柜见她回来，面色尴尬地迎上来，压低声音道：“林姑娘，你可算回来了！前几日，你那个摊位……被人给砸了！”
林薇薇心头猛地一紧，面上却不动声色：“掌柜的，怎么回事？慢慢说。”
掌柜的叹了口气，道：“就是前儿个夜里，一伙蒙面人，冲到你那大槐树下的摊子，把家伙什都给砸了个稀巴烂，熬茶的陶瓮、装糕点的竹筐，全碎了！幸好你那摊子晚上没人，不然……唉！坊正来看过，也查不出个头绪，只说会加紧巡逻。我看……姑娘你是不是得罪什么人了？”
林薇薇的心沉了下去。悦来居！果然贼心不死！自己离州不过半月，他们就按捺不住，用这种下三滥的手段来警告和报复。这不仅是财产损失，更是对她赤裸裸的挑衅，试探她的反应和底线。
她强压下翻涌的怒火，对掌柜的表示感谢，并请他对今日之事暂时保密。回到狭小的客房，关上门，看着窗外州府依旧繁华的街景，她感到一阵刺骨的寒意。之前的“迷魂阵”显然没能完全唬住对方，或者说，对方已经失去了耐心。
硬碰硬是死路一条。报官？证据不足，坊正也未必真心追查。直接找上门？更是自投罗网。
必须换个思路。对方砸摊，意在恐吓，逼她要么屈服，要么滚蛋。她若退缩，则前功尽弃；若激烈对抗，则正中下怀。唯有展现出让对方感到“得不偿失”的价值或威胁，才能赢得真正的喘息之机。
她的价值在哪里？技艺？薛神医的青睐？还是……济世堂可能存在的“需求”？
正当她凝神苦思之际，房门被轻轻敲响。门外是客栈伙计，递上一封密封的信函：“林姑娘，济世堂的钱管事刚才来过，说若您回来，务必将此信交予您。”
林薇薇心中一动，道谢后接过信。拆开一看，是李掌柜的亲笔，字迹沉稳，内容简短却意味深长：“闻姑娘归返，甚慰。前番风波，想必已知。市井之地，龙蛇混杂，非久居之所。姑娘身怀璞玉，岂可久蒙尘沙？若有闲暇，明日申时，可来铺中后院一叙，或有转圜之机。”
信中没有明说何事，但“风波已知”、“非久居之所”、“转圜之机”等词，分明暗示李掌柜对砸摊事件心知肚明，并且有意介入，或提出新的方案。
这是一个信号，也可能是陷阱。但眼下，这似乎是唯一可见的突破口。林薇薇仔细权衡：李掌柜若有害她之心，之前有许多机会，不必等到现在。他此番主动邀约，更可能是看到了她经过冼家村一事和薛神医认可后“价值”的提升，想趁机将她更紧密地绑在济世堂的战车上，或是利用她来制衡悦来居。
风险与机遇并存。她需要借此机会，摸清李掌柜的真实意图，并为自己争取最有利的条件。
次日申时，林薇薇准时来到济世堂后院。钱管事早已候在门口，恭敬地将她引入一间布置雅致、陈设着不少古玩药典的静室。李掌柜正坐在一张紫檀木书案后，品着茶，见她进来，含笑示意她坐下。
“林姑娘一路辛苦，冼家村之事可还顺利？”李掌柜开门见山，语气温和，却带着审视。
林薇薇微微躬身：“劳掌柜挂心，村中长辈病情已稳定，有赖掌柜昔日指点与药材之助。”她巧妙地将功劳归一部分给济世堂，既示好，也点明彼此并非毫无关联。
