腊月将尽，年关的气息随着街巷间渐次挂起的红灯笼和零星响起的爆竹声，悄然弥漫开来。州府笼罩在一片辞旧迎新的忙碌与期盼之中。然而，对于清平坊“百草轩”内的林薇薇而言，这个年关，却有着不同于往年的意义。
薛神医雪夜赠书，悄然离去，留下的那部《百草归真》，如同在平静的湖面投下了一颗深水炸弹，在她心中激起的波澜，至今未曾平息。她将这部古籍视若珍宝，白日里依旧如常打理店铺，应对往来宾客，到了夜晚，便将自己关在内室工坊，就着温暖的灯火，潜心研读。
《百草归真》与她之前接触过的邓老者手札、兽皮残卷截然不同。后者更多是零散的记录、奇特的方剂或玄奥的提示，而《百草归真》则是一部体系严谨、论述精深的药膳经典。它从天地阴阳、五行生克的基本理论讲起，系统阐述了各类食材药材的性味归经、升降沉浮，详细记载了煎、煮、炒、炙、蒸、窨等各种炮制手法的精髓与火候把握，更分门别类地列出了针对不同体质、不同季节、不同症候的食疗方剂，从家常小吃到宴席珍馐，从日常养生到病后调理，无所不包。其论述之精辟，方剂之巧妙，令林薇薇每每读至深夜，仍觉意犹未尽，常有茅塞顿开之感。
她不再仅仅满足于模仿或改良某个具体方子，而是开始尝试理解背后的医理药性。为何茯苓健脾要配以薏米？为何秋季润燥多用百合、银耳，而少用阿胶？为何同样是活血，红花用于跌打，而桃仁常用于妇人经闭？《百草归真》为她解答了无数个“为什么”，让她以往零散的知识逐渐串联成网，对药膳之道的认知跃上了一个新的台阶。
她开始尝试将书中的理论应用于实践。比如，依据“春夏养阳，秋冬养阴”之理，她调整了店铺冬季茶饮的配方，在原有温补的基础上，适当加入少量滋阴的桑葚、枸杞，使其更符合冬季封藏之性；又如，她根据书中对小儿“脾常不足，肝常有余”体质的描述，改良了“山楂消食膏”，加入少量平肝的菊花蕊，使其更适合稚阴稚阳的孩童。
这些细微的调整，初时并不显眼，但一些细心的老主顾渐渐发现，“百草轩”的产品似乎比以前更加“熨帖”了，效果也更持久稳定。口碑在无声无息中进一步发酵。
这一日，天色阴沉，朔风凛冽，眼看又将有一场大雪。店内顾客稀疏，林薇薇正坐在柜台后，对照着《百草归真》上的经络图，默默揣摩一条关于“足三里”穴位的按揉有助于健脾的记载，忽闻门口棉帘响动，一股寒气卷入。
抬头望去，只见一位年约四十、衣着朴素却浆洗得十分干净、面容慈和但眉宇间带着一丝挥之不去的轻愁的妇人，搀扶着一位白发老妪，步履蹒跚地走了进来。老妪身形佝偻，不住地轻声咳嗽，面色苍白，气息微弱。
“掌柜的，”那妇人声音温和，带着几分怯意和期盼，“听闻贵店的药膳茶饮调理身子极好，不知……不知可否为我这老母亲瞧瞧？她这咳嗽的老毛病，入冬后愈发重了，夜里都睡不安稳，请郎中看了几次，汤药吃了不少，总不见大好。”
林薇薇连忙起身，将二人让到靠炉火的位置坐下，又让阿木奉上两杯热热的红枣茶驱寒。她仔细观察那老妪，见其咳嗽声低弱，痰少而黏，兼有气短、神疲、畏寒之象，舌淡苔白，心中已大致有数。此乃肺脾两虚，寒饮内停之症，常见于年老体弱者。寻常汤药多偏攻伐或滋腻，虚不受补，故而难愈。
若是以前，她或许会推荐一款润肺止咳的膏方。但此刻，她脑中飞快地闪过《百草归真》中关于“虚咳”的论述：“……虚则补之，然需温润平和，不可壅滞。肺虚久咳，当益肺气，健脾胃，土能生金……”
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