江南“永盛堂”的阴影如同南疆梅雨季的阴云，沉沉地压在“百草轩”上空。药材市场的暗流涌动、土地收购的传闻、以及对手紧锣密鼓的药膳研发，都预示着这场商战已从简单的产品竞争，升级为关乎生存根基的产业链之争。然而，压力之下，“百草轩”内部却迸发出前所未有的凝聚力与创造力。林薇薇制定的“精耕深作”策略，成为了指引众人前行的明灯。
后院扩建的药圃工地日夜赶工，泥土的芬芳混合着草药的清苦气息，弥漫在空气中。老陈头仿佛焕发了第二春，整日泡在工地上，凭着他几十年与土地打交道的经验，指挥着工匠们起垄、排水、搭设荫棚，力求为那些娇贵的药材创造最适宜的生长环境。春生则成了他的得力助手，不仅学习种植技术，更将《百草归真》中关于“道地药材”的论述与实际情况相结合，记录下每种药材的生长习性、喜阴喜阳、需水需肥的详细数据，为未来的标准化种植积累宝贵的经验。
与此同时，工坊深处的“固本培元膏”研发，也进入了最关键的攻坚阶段。这款新品的定位极高，旨在针对中老年人元气亏损、阴阳两虚的顽症，其配方构思源于兽皮残卷中一段模糊的“扶正固本”记载和《百草归真》里“精气互化”的深奥理论。林薇薇选取了人参、黄芪、熟地、山药等补益之品为君，佐以龟甲胶、枸杞子等滋阴之物，更关键的是，她尝试加入了一味极其罕见、炮制工艺复杂的“九制黄精”，以其“补诸虚，填精髓”的卓效为引，旨在达到“固本培元，阴阳同调”的至高境界。
然而，理论完美，实践却困难重重。首批试验品熬制出来，要么药味过于浓浊，难以入口；要么药性未能完全融合，效果平平；更棘手的是，那“九制黄精”的炮制火候极难掌握，稍有不慎，便失了药性，甚至产生微毒。接连的失败，让参与制作的阿木都有些气馁，连负责品尝效果的老陈头（自愿试药）也委婉表示“劲儿是有点，但总觉得差了点什么，不够通透”。
林薇薇面对挫折，却并未急躁。她将失败的样品一一编号保存，详细记录每次的配料比例、熬制时间、火候变化。夜深人静时，她便与春生一起，对着这些记录和古籍，反复推敲。
“师父，”春生指着兽皮残卷上一处几乎磨灭的符文，“您看这里，旁边似乎画着水滴和火焰交缠的图案，是不是暗示炮制时，需水火交替，反复淬炼？”
林薇薇凑近细看，心中一动。她想起《百草归真》中也有“九蒸九晒，取其纯和”的说法，但具体如何“蒸”、“晒”，并无定论。春生的发现，提供了一个新的思路。
“或许……我们之前的炮制，过于追求单次长时间的蒸晒，反而使药性僵滞。不如试试‘少火慢蒸，短时暴晒，反复九次’，模拟天地阴阳交替之感，或许能激发出黄精更深层的药性？”林薇薇提出了一个大胆的假设。
师徒二人说干就干。他们重新选取上等黄精，严格按照设想的新工艺进行炮制。每一次蒸晒，都细心观察药材的颜色、质地、气味变化，并记录数据。这个过程极其耗时耗力，需要极大的耐心。春生几乎寸步不离地守在灶台和晒场旁，眼睛熬得通红，却毫无怨言。
就在“固本培元膏”研发陷入胶着之际，外部的压力开始具体化。石头负责的药材采购遇到了大麻烦。几种配制“固本培元膏”所需的辅料，以及店里日常用量较大的优质茯苓、当归等，货源突然变得极其紧张，价格更是翻了两三倍。相熟的药贩子私下告知，是江南来的大客商，几乎以扫货的方式垄断了市场，并且放话，只要是“百草轩”来采购，价格还要再涨三成！
这无疑是赤裸裸的针对！若无法获得足够的优质药材，不仅新品研发要搁浅，连日常经营都会受到严重影响。石头急得嘴角起泡，四处奔走，却收效甚微。
屋漏偏逢连夜雨。这一日，那位曾与林薇薇有过一面之缘、在御膳房当差的宫女碧荷，竟趁着出宫采办的机会，悄悄来到“百草轩”，带来一个令人不安的消息：她在宫中听到一些风声，似乎有江南籍的官员，向宫内引荐了“永盛堂”的药膳，言其“物美价廉，功效卓着”，颇有欲与“百草轩”一争宫内市场之意。
消息虽未证实，但足以让林薇薇心惊。对手的触角，竟然已经伸到了宫廷！若“永盛堂”真的凭借低价和关系打入宫内，对“百草轩”的声誉将是沉重打击。
内忧外患，同时达到。店铺内，气氛压抑得让人喘不过气。连最沉稳的石头，眉宇间也染上了浓重的忧色。
然而，就在这至暗时刻，转机悄然降临。
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