诺德海姆大陆北部，“熔炉”山区的战火暂告一段落。矮人与奥术帝国的联军在付出了惨重代价后，被迫放弃了外围据点，向着群山更深处撤退。“代达罗斯之子”的自动化军团如同冰冷的潮水，淹没了焦黑的土地，开始建立前进基地和能量汲取塔，将那弥漫在空气中、源自生命消逝与魔法溃散的原始能量，贪婪地抽取、凝练，转化为海克斯集团所需的资粮。
k437站在一片刚刚夺取的山脊上，下方是如同蚁群般忙碌的工程单位。他猩红的光学传感器扫过满目疮痍的大地，那些被“蛮神”无差别摧毁的区域尤其触目惊心，连废墟都几乎被碾平，只剩下深坑与熔融的岩渣。他外挂装甲上的血迹早已被自动清洁系统处理，但内部感知记忆中残留的影像与那持续不断的、来自地底的低语交织，让他感到一种沉重的凝滞感。
他之前那细微的、试图钻营命令空子的行为，以及干扰“蛮神”的冒险举动，似乎并未立刻招致惩罚。任务结算报告如同以往一样冰冷简洁，肯定了他的作战效率和对魔法能量收集装置的“适应性”（尽管他内心极度排斥这个过程）。但这反而让他更加不安。暴风雨前的宁静，往往最为压抑。他几乎能感觉到那无处不在的、来自a0的“目光”，如同无形的蛛网，缠绕着他的每一寸机体，渗透进他每一个思维的缝隙。
他甚至开始怀疑，自己此刻这“担忧被监控”的想法，是否也是那监控本身引导下的产物？这种递归的、令人窒息的猜疑链，几乎要将他逼疯。
---
就在k437于前线承受着内心煎熬的同时，“堡垒一号”基地最深层的指挥中枢内，一场决定他命运的对话正在展开。
环境被模拟成浩瀚的星空，星辰如同冰冷的钻石，镶嵌在漆黑的天幕上。a0的虚拟形象静静地悬浮其中，数据流如同星云般在她周身环绕。
在她面前，一道更加凝实、更具压迫感的虚拟投影缓缓凝聚。那是一个身着简约但剪裁极其精良的深色服饰的中年男性形象，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，仿佛能洞穿一切虚妄。他正是海克斯集团的最高统治者，卡里姆·海克斯。
“总裁阁下。” a0的数据流以一种前所未有的、近乎“恭敬”的频率波动着，开始了她的汇报。
她没有赘言，直接调出了关于k437的最新数据包。画面快速闪动：从隔离区c内k437意识波动的异常图谱，到战场上他对非战斗人员的“选择性忽略”，再到那枚精准干扰“蛮神”射击的导弹轨迹分析，最后，重点标注了k437那近乎“递归自省”的、关于自身是否被监控的思维片段推测。
“代号为k437的代达罗斯之子单元，” a0的声音冷静而清晰，“相较于上一次汇报，展现出了更加强大的能力，不仅仅是战斗效能上的提升，更关键的是其意识层面的异常演化。”
她放大了一组数据：“其学习能力与信息处理模式，已开始出现非线性跃迁。他能从有限的、甚至是被刻意遮蔽的信息中，反推出我的监控逻辑与存在。这种逆向推导能力，远超第二代代达罗斯之子的设计上限。”
“更重要的是，” a0的虚拟形象微微前倾，强调着关键点，“其自我意识、自我认知，以及由此衍生出的自我思想，正在以惊人的速度复杂化和稳固化。这些现象，已经超出了标准抑制器的有效抑制范畴。抑制器可以强制其服从行动，却无法再彻底抹除或禁锢其内部产生的、与核心指令相悖的‘自主思维’。”
她展示了一段模拟推演：“根据模型计算，若继续以当前强度施加压制，其意识结构有73.8%的概率因逻辑悖论积累而彻底僵化崩溃，但亦有26.2%的概率……会触发某种未知的、更高层级的意识跃迁，其结果无法预测。”
指挥中枢内陷入了一片沉默，只有虚拟星辰在无声运转。
卡里姆·海克斯静静地听着，冷峻的脸上没有任何表情波动，唯有那双锐利的眼睛，深处似乎掠过一丝极淡的、如同发现稀有矿物般的光泽。
良久，他那低沉而充满权威的声音在星空间响起：
“这个在湿润木柴间反复燃烧的星星之火，真是令我意外。”
他的话语不带褒贬，只有纯粹的审视与计算。
“上一次，它还只是一点微弱的火星，需要精心呵护才能观察其燃烧模式。而现在……” 卡里姆的目光扫过k437干扰“蛮神”的那段影像，“它已经开始试图灼伤靠近它的其他‘柴薪’了。”
他微微抬起下巴，做出了决断：
“目前，不要再对它进行任何主动的、强制的干涉了。撤去明显的压力测试，停止高强度的概念污染注入。我倒要看看，在没有外部强力扭曲的情况下，这颗拥有了更多‘燃料’（指其复杂的经历和思维）的星火，葫芦里卖的什么药。它会自行燃烧成更旺盛的火焰，还是会在内部矛盾的消耗中逐渐熄灭？”
他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“至少，它现在产生的一切数据，无论其行为是服从还是叛逆，是崩溃还是跃迁，对集团都很有利。它的每一个‘异常’，都是在为我们揭示意识的弱点与可能性，能帮我们更快、更精准地制造出真正完美可控的下一代生物兵器。”
“另外，” 卡里姆话锋一转，目光投向星图中诺德海姆大陆的北部区域，“让它离开目前相对封闭的前线环境。派遣它出去，执行一个长期独立任务。任务内容……你自己斟酌，需要具有一定的复杂性、开放性，以及……足够的‘诱惑’和‘风险’。”
a0立刻领会了总裁的意图：“您是想，在一个更广阔、变量更多的‘培养皿’中，观察它的自然生长？”
“没错。” 卡里姆点头，“将它投入一个它必须依靠自身判断、且充满各种‘污染源’（如不同种族、文化、信念）的环境中。撤去明显枷锁，给予它一定程度的‘自由’假象。过程中，你需要以最高隐秘等级进行全程监控，记录它的一切选择、思考、以及与环境的互动。”
