三藏自长安出发，携二弟子行者孙悟空，一路晓行夜宿，餐风饮露，往西天拜佛求经。这日正行至蛇盘山鹰愁涧地界，只见峰峦叠嶂，古木参天，涧水如练，奔涌不息。那涧水幽深碧绿，两岸悬崖峭壁，藤萝倒挂，林间偶有猿啼鹤唳，透着几分清幽，亦藏着几分凶险。
三藏勒住缰绳，指着前方对悟空道：“悟空，你看此处山高水险，林密雾浓，怕是常有猛兽出没，你我需多加小心。”悟空手提金箍棒，眼观六路耳听八方，笑道：“师父放心，有俺老孙在此，便是虎豹豺狼、妖魔鬼怪，也得退避三舍。只是这涧水看着深不见底，不知可有桥梁路径？”二人正说话间，忽然一阵狂风大作，飞沙走石，遮天蔽日。悟空心中警觉，忙将三藏护在身后，大喝一声：“何方妖孽在此作祟！”
话音未落，只听“扑通”一声闷响，那匹驮着行囊经卷的白马竟凭空消失在涧边。三藏大惊失色，颤声道：“悟空！我的马！我的马不见了！”悟空定睛看去，只见涧水之中水花翻滚，隐约有金鳞闪烁，心知是水中精怪作祟。他纵身跳上一块巨石，睁大火眼金睛，厉声喝道：“藏头露尾的孽畜！快将师父的白马还来，否则俺老孙捣翻你的老巢，让你死无葬身之地！”
涧水之下，正藏着西海龙王敖闰的三太子。这龙子本在西海修行，只因一时顽劣，纵火烧了殿上明珠，被父王表奏天庭，判了忤逆之罪，幸得观音菩萨说情，免了死罪，贬在此鹰愁涧等候取经人。谁知他久居深涧，饥肠辘辘，方才见白马膘肥体壮，一时按捺不住食欲，竟将其拖入水中吞食殆尽。此刻听闻悟空厉声呵斥，龙子心中惧怕，却又不敢轻易现身，只在水底缩着身子，盘算着如何应对。
悟空见水中精怪拒不露头，怒火中烧。他抡起金箍棒，运力便向涧水打去。这一棒蕴含着千钧之力，只听“轰隆”一声巨响，水花四溅，巨浪滔天，整个鹰愁涧都为之震颤。涧底的龙子被震得头晕目眩，知道这猴子不好惹，急忙钻向深潭更深处。悟空见一棒未能奏效，索性跳入水中，施展分水之法，将涧水劈成两半，手持金箍棒四处搜寻。无奈这鹰愁涧深不可测，龙子又熟悉水性，几番搜寻下来，竟一无所获。
悟空怒冲冲回到岸边，对三藏道：“师父，那孽畜躲在深水里不肯出来，俺老孙虽能分水，但水底缠斗终究不便。不如我去南海请观音菩萨来，定能降伏此妖，夺回白马。”三藏闻言，急道：“悟空，你若去了，我独自一人在此，倘若再有妖魔鬼怪前来，如何是好？”悟空道：“师父莫怕，我画一道避妖圈，你待在圈中，任他什么妖怪，也近不得你的身。我去去就回，片刻便归。”说罢，悟空取出金箍棒，在地上画了一个丈许见方的圆圈，嘱咐三藏切勿出圈，随后一个筋斗云，径直往南海而去。
三藏坐在圈中，心中忐忑不安。不多时，只觉腹中饥饿，又见涧边有几株野果，鲜嫩诱人。他心想：“悟空这圈虽能避妖，但左右不过片刻功夫，我去摘几颗果子便回，想来无妨。”于是便起身走出圈外，往涧边摘果。谁知他刚靠近水边，那龙子在水底看得真切，误以为有机可乘，猛地从水中窜出，张开血盆大口便向三藏扑来。三藏吓得魂飞魄散，瘫倒在地。就在这千钧一发之际，悟空已然归来。原来他驾云神速，片刻便到了南海，向观音菩萨说明缘由。菩萨早已知晓此事，赐下一路引，让悟空先行回来，自己随后便至。
悟空见龙子竟敢伤害师父，怒不可遏，举起金箍棒便打。龙子深知不是对手，急忙化作一道金光，想要逃回涧底。悟空哪肯放过，紧追不舍。正在此时，半空之中祥云缭绕，观音菩萨手持净瓶杨柳，缓缓降临。“悟空，住手！”菩萨轻喝一声，声音虽柔，却蕴含着无边法力。悟空闻言，收住金箍棒，上前躬身行礼：“弟子参见菩萨。这孽畜吞食师父白马，还欲伤害师父，罪该万死，望菩萨容弟子将其打死，以绝后患！”
那龙子见了观音菩萨，顿时魂飞魄散，化作人形，跪在地上连连磕头：“弟子知错！弟子一时糊涂，误食了取经人的坐骑，还望菩萨饶命！”菩萨道：“你本是西海龙王三太子，因纵火烧毁殿上明珠，被贬在此等候取经人。如今取经人已至，你却犯下如此大错，若不是看在你父王求情，以及你尚有改过自新之意，今日定不饶你。”
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