厉战最后那个突兀的问题，如同投入心湖的巨石，在苏晚栀心中激起的波澜，久久未能平息。“京城……你可还想留？”这简短的问句背后，究竟隐藏着怎样的深意？是随口一问，还是某种试探？亦或是……他心中已有了去意，甚至……想带着她一起？
这个念头太过大胆，让苏晚栀心慌意乱，脸颊阵阵发烫。她不敢深想，只能将这份悸动与困惑强行压下，投入到日复一日的劳作中，试图用身体的疲惫来麻痹纷乱的思绪。
然而，生活的轨迹，却似乎因那个问题而悄然偏转。
厉战的伤势在银脉草药泥的奇效下，恢复得很快。几天后，他手臂上的绷带便拆除了，虽然伤口处还留着一道狰狞的疤痕，但已不影响活动。他又恢复了往日神出鬼没的状态，但苏晚栀能感觉到，有什么东西不一样了。
他依旧会每日送来简单的饭食，有时是清晨，有时是傍晚。但不再是悄无声息地放在门口，而是会……轻轻敲一下门。待苏晚栀开门后，他会将食盒递给她，目光在她脸上停留片刻，有时会极简短地说一句“趁热”，然后便转身离开。虽然依旧沉默，但那主动的敲门和短暂的注视，却仿佛成了一种新的、心照不宣的仪式。
苏晚栀也依旧会准备“回礼”。她更加用心地研究点心，尝试将空间优化的食材与寻常材料更巧妙地结合。她做了松软香甜的枣泥山药糕，做了咸香可口的梅干菜肉末烧饼，甚至尝试着用空间泉水发面，蒸出了暄软无比、带着天然麦香的白面馒头。每次送去，他都会收下。偶尔，她会在次日清晨的空碗旁，发现一点小小的“回礼”——有时是一小包镇上买的、她提过想尝试的异域香料；有时是几块品相极好、可以用来雕花点缀的冬瓜糖。
这种平淡却充满默契的互动，像冬日里缓缓燃烧的炭火，不炽烈，却持续不断地散发着暖意，一点点驱散着苏晚栀心中的孤寂和寒意。外婆离世的悲伤依旧存在，但不再是无边无际的黑暗，而是化作了心底一道深刻的烙印，提醒她要更坚强地活下去。
天气越来越冷，腊月将至，空气中弥漫着年关将近的气息。这日傍晚，天空阴沉，北风呼啸，似乎又要下雪。苏晚栀早早关了院门，在屋里生了炭盆，就着灯火缝补衣物。窗外风声凄厉，更显得屋内灯火可亲。
她正做着针线，忽然听到院门外传来一阵急促的马车声，以及……几声尖锐的、仿佛鞭子抽打在肉体上的脆响？夹杂着几声压抑的、属于孩童的哭喊和求饶？！
苏晚栀的心猛地一紧！怎么回事？她放下针线，警惕地走到窗边，透过缝隙向外望去。
只见胡同里，不知何时停了一辆看起来颇为华贵的马车，几个穿着体面、却神色凶狠的家丁，正围着一个衣衫褴褛、看起来不过十来岁的小男孩！其中一个家丁手里拿着鞭子，正恶狠狠地抽打在那孩子单薄的背上，嘴里骂骂咧咧：“小杂种！敢偷主家的东西！看我不打死你！”
那孩子被打得蜷缩在地上，瑟瑟发抖，哭声微弱，满是绝望。
苏晚栀看得心头火起，一股正义感油然而生！她顾不得多想，一把拉开院门，冲了出去！
“住手！你们干什么打人！”她厉声喝道，声音在寒风中有些颤抖，却带着不容置疑的愤怒。
那几个家丁显然没料到这破败的胡同里会有人敢出头，愣了一下。为首那个拿鞭子的家丁上下打量了苏晚栀一番，见她穿着朴素，容貌清丽却非富贵之人，脸上顿时露出轻蔑之色：“哪里来的多管闲事的丫头片子？滚开！这贱奴偷了主家的玉佩，打死也是活该！”
“就算是偷东西，也该送官查办，岂容你们私下动用酷刑？！”苏晚栀虽然心中害怕，但看着地上那孩子惨状，依旧强撑着据理力争。
“送官？呵，主家就是官！用得着你来教？”那家丁狞笑一声，扬起鞭子竟要朝苏晚栀抽来！“看来你是想一起挨揍！”
苏晚栀吓得脸色煞白，下意识地后退一步，闭紧了眼睛！
然而，预想中的疼痛并未到来。
只听“嗖”地一声破空轻响，紧接着是那家丁一声凄厉的惨叫！“啪嗒！”鞭子落地的声音。
苏晚栀猛地睁开眼！
只见那扬鞭的家丁捂着手腕，疼得龇牙咧嘴，而他刚才持鞭的手腕上，赫然钉着一枚……乌沉沉的、造型奇特的……铁蒺藜？！鲜血正从伤口汩汩流出！
其他家丁也吓傻了，惊恐地四处张望：“谁？！谁干的？！”
胡同里寒风呼啸，空无一人。只有隔壁那扇院门，不知何时，虚掩的门缝似乎……比平时更宽了一线？门内阴影深邃，看不真切。
但一股无形的、冰冷刺骨的杀意，却如同实质般弥漫开来，笼罩了整个胡同！那几个家丁顿时噤若寒蝉，脸色惨白，连地上的同伴都顾不上了，互相使了个眼色，连滚爬爬地跳上马车，仓皇逃窜，连那华贵马车都显得狼狈不堪。
转眼间，胡同里只剩下苏晚栀，和地上那个依旧在瑟瑟发抖的小男孩，以及……那枚钉在青石板上、染血的铁蒺藜。
苏晚栀的心脏还在狂跳，她深吸了几口冰冷的空气，强迫自己镇定下来。她快步走到那小男孩身边，蹲下身，柔声道：“别怕，坏人走了。你怎么样？”
小男孩抬起头，露出一张脏兮兮却五官清秀的小脸，大眼睛里充满了恐惧和泪水，怯生生地看着她，摇了摇头。
苏晚栀看着他单薄破旧的衣衫和背上渗血的鞭痕，心疼不已。她将他扶起来：“外面冷，先跟我进屋暖和一下。”
