”
除夕之夜，如期而至。
京城笼罩在辞旧迎新的喜庆氛围中，万家灯火，爆竹声声。然而，那巍峨的皇城之内，却是一派截然不同的庄严肃穆。澄瑞宫张灯结彩，灯火辉煌，丝竹管弦之声悠扬，除夕宫宴正在举行。宗室勋贵、文武百官齐聚一堂，觥筹交错，言笑晏晏，一派歌舞升平的盛世景象。
苏晚栀跟在引路宫女身后，垂首敛目，行走在光滑如镜的金砖地面上。她穿着一身太后赏赐的、略显宽大的湖蓝色宫装，发髻上簪着简单的珠花，脂粉薄施，刻意收敛了所有锋芒，力求不惹人注目。然而，她那清丽脱俗的容貌和沉稳的气质，依旧引来了不少或好奇或审视的目光。
她的心脏在宽大的衣袖下微微颤抖，手心里沁出细密的冷汗。尽管早有心理准备，但真正踏入这金碧辉煌、威压深重的宫殿，面对满堂朱紫，她依旧感到了巨大的压力和窒息感。尤其是高踞凤座之上的太后，虽面带温和笑意，但那偶尔扫过她的目光，却锐利如针，带着不容错辩的探究与掌控。
她被引至殿侧临时搭建的、用屏风隔开的小厨房区。御膳房早已备好了顶级的食材和器具，几名打下手的宫女太监垂手侍立，气氛压抑。她知道，真正的考验，现在才开始。
她深吸一口气，强迫自己忽略周遭的一切，全神贯注地开始操作。她要做的是三道点心：象征“年年有余”的金鱼豆沙酥、寓意“福寿绵长”的蟠桃寿包、以及应景的梅花汤饼。她早已反复练习过无数次，手法娴熟流畅。
然而，就在她即将完成最后一道梅花汤饼的点缀时，一个略显尖细的声音在她身后响起：
“苏姑娘这点心，瞧着倒是精巧。只是不知这味道，是否真如传闻中那般神奇？可别是徒有其表，辜负了太后娘娘的厚爱啊。”
苏晚栀的心猛地一沉！她缓缓转身，只见说话的是坐在太后下首不远的一位穿着绛紫色繁复宫装、容貌美艳却眉梢带煞的年轻妃嫔——正是上次赏芳宴上曾刁难过她的那位！此刻，她正用一方丝帕掩着唇，眼神带着毫不掩饰的轻蔑和挑衅，声音不大，却足以让附近几桌的宾客都听得清楚！
瞬间，几道目光齐刷刷地聚焦在苏晚栀身上，带着看好戏的意味。
苏晚栀的脸色微微发白，指甲掐入掌心。她知道，这是故意的刁难！在如此场合，若她应对不当，不仅自己名声扫地，更会连累太后“识人不明”！
她深吸一口气，压下心中的慌乱，垂首恭敬回道：“回娘娘，民女手艺粗浅，不敢当‘神奇’二字。唯尽心尽力，以食材本味为主，不敢有丝毫取巧，但求不负娘娘们品尝。”
她的回答不卑不亢，既谦逊地否定了“神奇”之说，又强调了“食材本味”和“尽心”，将焦点拉回到点心的本质，避开了对方的陷阱。
那妃嫔显然没料到她会如此应对，脸色微微一僵，冷哼一声，还想再说什么。
就在这时，高座上的太后却忽然开口了，声音温和却带着不容置疑的威严：“好了，今日除夕，图个喜庆。点心精巧与否，尝过便知。苏氏，呈上来吧。”
太后一发话，那妃嫔立刻噤声，悻悻地坐了回去。
苏晚栀心中稍定，连忙将最后一道梅花汤饼点缀完成，由宫女们依次呈上宴席。
点心呈上的瞬间，那独特的、融合了空间优化食材精髓却又极其内敛的香气，再次引起了低低的惊叹。金鱼酥栩栩如生，蟠桃包白胖可爱，梅花汤饼清雅剔透，无论是造型还是色泽，都堪称上乘。
太后尝了一口金鱼酥，凤目微眯，点了点头。其他宾客品尝后，也纷纷露出赞赏之色。方才那点不愉快的小插曲，似乎暂时被压了下去。
苏晚栀暗暗松了口气，退回屏风后，后背已被冷汗湿透。她知道，这第一关，算是勉强过了。但太后的目光，依旧如影随形。
宴席过半，歌舞升平，气氛愈加热烈。然而，苏晚栀的心却再次提了起来。因为按照流程，接下来，她需要现场制作一道简单的、象征“团圆”的 酒酿圆子，由宫女分送给各位贵人，以示与民同乐。
这才是最危险的环节！众目睽睽之下，现场操作，任何细微的差错都会被无限放大！
她深吸一口气，走到操作台前。宫女早已备好了糯米粉、酒酿、糖桂花等材料。她开始和面，搓制小圆子。她的动作依旧流畅，但只有她自己知道，她的指尖在微微颤抖。她必须万分小心，不能显露出任何异常。
然而，就在她将搓好的生圆子倒入翻滚的糖水中时，意外发生了！
一名负责传递食材的小太监，在端着空盘退下时，脚下不知被什么绊了一下，身体猛地一个趔趄，手肘……“不小心”重重地撞在了苏晚栀握着勺柄的手臂上！
“哎呀！”小太监惊呼一声！
苏晚栀的手臂被撞得一歪，手中盛满生圆子的勺子脱手飞出，眼看就要将圆子撒入滚烫的糖水锅中，溅起的热浪必然烫伤她，甚至毁掉整锅圆子！
电光石火之间！苏晚栀甚至来不及惊呼！
一道玄色的身影，如同鬼魅般，以肉眼难以捕捉的速度，骤然出现在她身侧！
一只骨节分明、带着厚茧的大手，精准而稳定地……在半空中接住了那只即将坠落的勺子！动作快如闪电，轻如鸿毛，甚至连勺中的圆子都未曾洒落一颗！
紧接着，那只手手腕极其巧妙的一转，便将勺子稳稳地递回了苏晚栀微微颤抖的手中。整个过程，发生在呼吸之间！
苏晚栀的心脏几乎停止跳动！她猛地抬头，撞进一双深邃冰冷、却带着一丝未散尽厉色的眸子！
是厉战！他竟然……就在屏风之外？！而且……在千钧一发之际，出手救了她！
他穿着一身侍卫统领的玄色礼服，腰佩长刀，身姿挺拔如松，周身散发着冰冷的煞气。他并未看她，目光锐利如鹰隼，扫过那个吓得面如土色、瘫软在地的小太监，以及周围瞬间噤若寒蝉的宫人。那眼神中的寒意，让整个小厨房区域的温度都骤降了几分！
“当差毛手毛脚，成何体统！”他声音不高，却带着冰冷的威压，如同寒冰砸落，“拖下去，杖二十！”
立刻有两名侍卫上前，将那哭喊求饶的小太监拖了下去。
厉战这才缓缓转过头，目光落在惊魂未定、脸色苍白的苏晚栀脸上。那眼神深处，闪过一丝极快的担忧和……安抚？快得如同错觉。
“苏姑娘受惊了。”他公事公办地淡淡道，“继续吧。”
说完，他不再停留，转身，身影再次融入殿内的阴影之中，仿佛从未出现过。
但方才那惊心动魄的一幕，和厉战那及时出现的、充满保护意味的身影，却已深深烙印在在场所有人的眼中！包括高座之上，太后那微微眯起的、闪烁着不明意味的凤目！
苏晚栀强压下狂跳的心脏和翻涌的情绪，死死咬住下唇，强迫自己镇定下来，继续手上的动作。她知道，厉战的出手，虽然解了围，却也……将两人之间那层微妙的窗户纸，在某种程度上，捅破了！太后定然看在眼里！
但她此刻已无暇多想，只能专注于完成这道酒酿圆子。
终于，圆子煮熟，分装入碗，由宫女呈上。危机解除，宴席继续。
然而，苏晚栀的心却并未放松。她感觉到，一道更加深沉、更加锐利的目光，正穿透屏风，牢牢地锁定在她身上。那是太后的目光。
宴席接近尾声，宾客渐散。苏晚栀的任务完成，被允许退到殿外廊下等候。她靠在冰凉的廊柱上，浑身虚脱，冷汗已将内衫湿透。夜风一吹，刺骨的寒冷。
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