“修复损伤，更改航线。放弃原定计划，采用备用方案zeta，即使航程延长一倍，也必须确保安全。”
林一喘着粗气下达指令，感觉眼前一阵发黑。
“明白。启用备用航线。预计抵达锈火镇外围警戒区时间，延长至三十标准日。”
接下来的航行，变得更加压抑和谨慎。
林一几乎将所有时间都用在恢复和冥想上，不敢有丝毫松懈。
小智则持续监控着各方动静，试图从浩如烟海的宇宙噪音中筛选出有价值的信息。
终于，在经历数次有惊无险的规避和小规模遭遇战后，
（依靠林一提升后的空间感知能力提前发现并躲开了巡逻队），
第三十七日，“星尘之影”悄然抵达了锈火镇所在星域的边缘。
眼前的景象，让林一的心沉了下去。
记忆中被废弃矿业空间站和流浪飞船构成的、虽然破败却充满生机的锈火镇外围空域，
此刻显得异常冷清和肃杀。原本穿梭往来的货船和侦察艇不见踪影，
只有一些明显是战争留下的残骸漂浮在虚空之中。
远处，锈火镇主体——那个由巨大小行星改造而成的家园——
表面多了许多焦黑的撞击坑和临时修补的装甲板，
能量护盾的光芒也比记忆中黯淡了许多，显然经历过惨烈的战斗。
更远处，可以看到银盾舰队的影子如同秃鹫般在警戒线外游弋，
虽然保持着距离，但那种无形的压迫感扑面而来。
“扫描锈火镇状态。生命信号，能量读数，防御等级。”
林一的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“扫描完成。锈火镇生命信号较历史数据下降约百分之四十。
能量读数处于较低水平，护盾强度不足峰值百分之六十。检测到多处近期战斗损伤痕迹。
未发现大规模银盾舰队直接围攻迹象，但外围存在高强度封锁和监控网络。”
百分之四十的人口损失……林一闭上眼睛，
一股混杂着愤怒、愧疚和悲伤的情绪涌上心头。
是因为他的牵连吗？还是银盾早就计划要铲除这个反抗的火种？
他尝试连接锈火镇的公共通讯频道，但只听到一片静电噪音和强干扰。显然，通讯被屏蔽或干扰了。
“尝试用原点能量共鸣的方式，发送一个低强度的、
只有阿尔法或瘸狼可能识别出的安全信号。”
林一想了想，下达了指令。这是他目前能想到的、最不容易被银盾侦测到的联系方法。
小智控制着飞船的能量输出，将一缕极其微弱的、带有特定频率波动的原点能量信号，
如同投入湖面的石子般，向着锈火镇的方向发送出去。
等待是焦灼的。每一秒都仿佛被拉长。林一紧盯着传感器屏幕，
生怕下一秒看到的是银盾舰队蜂拥而至，或者是锈火镇方向射来的、误认为是敌人的攻击。
几分钟后，就在他几乎要放弃希望时，传感器捕捉到了一个极其微弱、
但频率与他发送的信号完全一致的……回声！
