他接过报告，看了一眼上面那令人心惊的消耗数字，随手将其扔进了旁边的一堆废料之中。
在这个没有煤炭的世界上，冶炼，永远是限制工业发展的最大瓶颈。
单纯依靠砍伐有限的森林来制造木炭，无异于饮鸩止渴。
“既然陆地上没有，那就去海上找。”
埃斯基擦了擦额头上的汗水，眼中闪过一丝狠厉。
“夏海峰那些被俘虏的震旦水师战船，修复得怎么样了？”
“已经修复了七艘，父亲。”
莉莉丝回答，
“但我们没有足够的水手，而且，震旦的海军，还在对我们的海岸线进行着严密的封锁。”
“水手可以现学，至于封锁……”
埃斯基冷笑一声。
“他们以为我不知道吗？他们的主力舰队，早就跟着那个神龙，北上勤王去了。现在留在南边的，不过是一些二线的巡逻船和地方水师罢了，连当靶子的资格都没有。”
“传我的命令给夏海峰！让他立刻从他的嫡系人类部队和那些投降的震旦水兵里，给我凑出七支船队的水手！”
“我不管他用什么方法，升官许愿也好，威逼利诱也好。三天之内，我要看到这七艘船，挂着我们的旗帜，冲出港口！”
他走到一张巨大的世界地图前，用爪子，在地图上，那些位于震旦南部的茂密丛林，以及那些在地图上被标注为废弃的蛮荒之地的丛林海岸线上，画下了几个大大的叉。
“他们的目标，就是这些地方！”
“我不管这些岛上有没有野兽人，有没有蜥蜴人，我只要他们，把这些地方，所有能看到的树，都给我砍了运回来。”
“如果遇到抵抗呢？”
“那就把抵抗者烧成灰，然后把灰也给我装回来当肥料。”
埃斯基的声音中不带一丝感情。
“另外，”
他的目光，重新回到了眼前的炼金熔炉之上。
“远水解不了近渴。海外的木材，终究只是暂时的解决方案。想要从根本上摆脱能源的束缚，我们必须，找到一种新的、更高效的冶炼方式。”
他对着身后那些一脸紧张的学徒们说道。
“你们都看到了，这个新炉子，是我参考了混沌矮人的符文技术和高等精灵的炼金法阵，设计出来的魔法感应式熔炉。”
他指着熔炉内壁之上，那些正在散发着微弱红光的、由纯金和秘银刻画而成的复杂符文矩阵。
“传统的冶炼，是利用焦炭燃烧产生的热量，去加热并还原矿石。这种方式，效率低下，而且能量浪费极其严重。”
“而我们，现在要做的，是绕过加热这个愚蠢的中间环节！”
他用一根长长的铁钳，夹起一块拳头大小的铁矿石，将其投入到熔炉之中。
然后，他示意一名火焰系的学徒上前。
“用你的意志，去感受那些符文，将你的火焰之风，注入进去。”
那名年轻的学徒，深吸了一口气，将自己的双手按在了熔炉冰冷的外壁之上。
一团橘红色的火焰之风，带着肉桂香气的火焰在他的掌心凝聚，然后如同拥有生命的蛇般，顺着那些符文的纹路，迅速地涌入熔炉的内部。
嗡——！
整个熔炉，发出一声低沉的嗡鸣。
内壁之上的符文矩阵，在一瞬间，被全部点亮，散发出刺目的红光。
那块刚刚才被投入进去的、坚硬的铁矿石，在没有任何焦炭燃烧的情况下，以一种肉眼可见的速度开始融化，变成一滩翻滚的、炽热的铁水。
“炼金式冶铁。”
“它现在还不完美。”
“对施法者的消耗巨大，而且很不稳定，提炼出来的金属，杂质也很多。”
“但这就是你们未来的课题！我需要你们去研究它，改进它，最终完善它。”
他指着身旁那些堆积如山的、从混沌矮人灵魂中抄录下来的符文图纸和炼金公式。
“去吧，我的学徒们。”
“去为我，也为你们自己，创造一个，不再需要为了一块小小的木炭而发愁的新的钢铁时代！”
与此同时，在side1与跛子峰之间的那条巨大地下隧道里。
一场另类的招生考试，正在如火如荼地进行。
埃斯基离开前颁布的那道全民强制天赋测试法令，在伊克里特和埃希里加的铁腕推行下，已经被扩大到了他们那些以为自己没有机会的所有氏族领地之内。
数以十万计的、来自不同氏族的氏族鼠，被他们的利爪首领或暴风鼠监工，如同驱赶牲口般，押送到了这条被改造成巨大农场的隧道之中。
他们将在完成一天繁重的蘑菇采摘和肥料运输的劳役之后，排队参加那场决定他们未来命运的、简单而又残酷的测试。
“下一个！爪子按上去！没反应就滚去下一个考场！”
测试的过程，充满了混乱与喧嚣。
能够让那块次元石亮起的幸运儿，依旧是凤毛麟角。
绝大部分的氏族鼠，都面如死灰地，被赶往了下一个区域。
那里，等待他们的，是那场由埃斯基亲自出题的开卷考试。
一张张巨大的兽皮纸，被钉在隧道的岩壁之上，上面用扭曲的斯卡文文字，写满了各种千奇百怪的题目和它们的标准答案。
“抄！给我照着抄！”
负责监考的史库里学徒，挥舞着手中的教鞭，对着下方那些挤作一团的氏族鼠们嘶吼。
“一个大角鼠时之内！谁要是连抄都抄不对！那就证明他的脑子连屎都不如！可以直接送去当肥料了！”
在这种充满了死亡威胁的压力之下，这几乎变成了斯卡文鼠人全民参与的大规模扫盲。
第十三天，当埃斯基还在伏鸿城的地底实验室里，为他的炼金冶炼技术而疯狂时。
一份由伊克里特和埃希里加联合署名的、通过次元列车加急送来的报告，被放在了side1议会大厅，赫卡蒂的办公桌之上。
报告的内容很简单。
“第一批，总计十万炮灰，已在南地东海岸集结完毕。第一座临时深水港口，已初步具备停靠大型船只的能力。”
“第二批，总计二十万军队，已在向南地开进的途中。预计十五天后抵达。”
“请求舰队，立刻启航。”
赫卡蒂看着这份报告，又看了看旁边另一份由死爪氏族刚刚呈上来的、关于舰队集结进度的报告，眼眸之中闪过一丝凝重。
埃斯基那个疯子，他说过的事情，居然真的在以一种恐怖的速度，变成现实。
“传我的命令。”
她对着身旁的侍从官说道。
“通知死爪氏族。”
“舰队可以启航了。”
而在混沌魔域的深处，那座由纯粹的变幻能量构筑而成的银色高塔之巅。
长着一颗巨大眼球的水晶王座之上，一个不可名状的身影，轻轻地晃动了一下。
祂发出了一声充满了愉悦和玩味的、如同无数面镜子同时破碎般的轻笑。
“又是一个十三，有趣的数字。”
祂那由无数个过去和未来的可能性所构成的眼睛，饶有兴致地，注视着现实世界中，那两个正在以各自的方式，疯狂地为即将到来的末日进行着备战的，渺小的凡人。
一个在北方，一个在南方。
一个代表着秩序与死亡。
一个代表着混乱与创造。
“就让我看看，”
细碎的低语，在时空的缝隙中回响。
“你们这两个同样偷走了未来的窃贼，最终会把这个已经变得无聊的棋盘，搅合成怎样一副怎样的模样吧。”
