我正随着三姑娘探春、宝二爷一干人等在怡红院里说笑，只听外面小丫头们一阵欢声，隔着院墙便喊：“来了来了！快请里头坐，芍药栏里早已预备下了，单等诸位姑娘快去上席呢！”
宝钗姑娘闻言，含笑起身，携了琴姑娘、岫烟姑娘，又招呼着我们，一行人说说笑笑便往园子东边的芍药栏走去。
那红香圃的三间小敞厅，今日打扮得格外不同，远远便见彩绣辉煌，笑语喧阗。
及至进了厅内，但见筵开玳瑁，褥设芙蓉，连珍大奶奶尤氏也早已请过来了，满屋里珠围翠绕，花枝招展，煞是热闹。
我拿眼悄悄一扫，独独不见平儿。
正疑惑间，只听琏二奶奶屋里的一个小丫头子在一旁低声告诉道：“平姑娘且脱不开身呢！赖家、林家，还有好些有头脸的管家娘子们，接连不断送了礼来，拜寿的人一拨接着一拨，平姑娘正忙着打赏道谢，又要一件件回明二奶奶，哪些该收，哪些即刻赏人，脚不沾地地忙了半日，直等服侍二奶奶用过寿面，这才得空换衣裳去了。”
我听了，心下暗叹平儿不易。
正想着，就见几个小丫头簇拥着平儿从那边甬道上来了。
她今日穿了一件簇新的藕荷色绫袄，青缎掐牙背心，白绫细折裙，脸上薄薄施了些脂粉，虽带着些忙碌后的疲惫，眉眼间却尽是笑意。
众人见了，都拍手笑道：“好了，好了，寿星全了！”
上面并排设着四个上座，众人定要让宝琴、岫烟、平儿和宝玉四人坐。
他们哪里肯依，互相推让着。
薛姨妈被让得烦了，笑着摆手道：“罢哟，我老天辟地的，又不合你们这群猴儿的群儿，坐在这里反倒拘束得慌。不如让我到那边议事厅上歪着去，倒自在。我也吃不下多少东西，又不甚吃酒，这里让给他们，岂不便宜？”
尤氏和众姐妹执意不从。
宝钗姑娘便道：“妈妈既然这么说，就依了她吧。让妈妈在厅上歪着，反倒自如。拣她爱吃的几样菜送过去，岂不比在这里受拘束强？况且前头议事厅也需有个长辈照看着。”
探春姑娘听了，便笑道：“既如此，恭敬不如从命了。”于是，我们便一起送薛姨妈到前头议事厅上。
眼看着小丫头们铺好了锦褥，安设了靠背引枕，又细细嘱咐她们：“好生给姨太太捶腿，要茶要水，别偷懒躲滑。回头送了吃食过来，姨太太吃了，剩下的就赏你们吃。只一样，不许擅自离了这里。”
小丫头们个个雀跃着应了。我们方才转回红香圃。
终究还是让宝琴、岫烟两位姑娘坐了上首，平儿面西，宝玉面东坐下了。
探春姑娘又命人去请了鸳鸯来，让她二人并肩对面相陪。
西边一桌，坐着宝钗姑娘、林姑娘、云姑娘、迎春姑娘、惜春姑娘，一面又拉了我与玉钏儿在两个横头坐了。
三桌上则是尤氏奶奶、李纨奶奶，又拉了我与彩云陪着。那四桌上，便是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋她们一干大丫头围坐着。
当下，探春姑娘还要亲自执壶，给大家斟酒。
宝琴等四人忙拦道：“快别如此，若这样闹起来，只怕一日也安生坐不成了。”
这才罢了。只见两个女先儿抱着琵琶弦子过来，说要弹词上寿，众人都笑道：“我们这里没人要听那些陈腐旧套，你们且到厅上去，说给姨太太解闷儿罢。”
一面又命人将各色精致吃食拣了，装了几盒子，给薛姨妈送去。
宝玉见席面安稳下来，便有些坐不住，说道：“这般干坐着，实在无趣，须得行个酒令才好。”
众人听了，七嘴八舌，有的说行这个令好，有的又说行那个令有趣，一时议论纷纷。
