我端着烫好的合欢花酒回来时，藕香榭已换了光景。残席撤到一旁，当中放下大团圆桌，酒菜都散放着。宝二爷正说：“不必拘定坐位，有爱吃的去吃，大家散坐岂不便宜。”
宝姑娘点头称是，史姑娘却忙命另摆一桌，招呼我们丫鬟们坐。
我们这些人在山坡桂树下铺了花毡坐下，婆子小丫头们也散坐着。我抬眼望见史姑娘用针把诗题绾在墙上，十二个菊花题排开来，头一个“忆菊”底下已经赘了“蘅”字——宝姑娘总是最快的一个。
林姑娘不吃酒也不碰蟹，独自掇了个绣墩倚栏钓鱼。风吹起她月白的裙裾，像朵将谢未谢的玉兰。宝二爷一会去看林姑娘钓鱼，一会又凑到宝姑娘身边说笑，最后蹭到我们这桌来。我剥了壳蟹肉递给他，他就着我手吃了，唇边沾了点蟹黄。
那边厢林姑娘自取了乌银梅花壶，拣了个海棠冰石蕉叶杯。小丫头要斟酒，她偏要自己来，斟了半盏却是黄酒，蹙眉说心口疼要喝烧酒。宝二爷忙命烫了合欢花浸的酒来——他总这般留心她。
我瞧见宝姑娘走过来，另拿只杯子也饮了一口，便蘸笔勾了“忆菊”。宝二爷急道：“好姐姐，第二个我已经有了四句了。”
宝姑娘笑：“我好容易有了一首，你就忙的这样。”
林姑娘也不言语，接过笔就勾了“问菊”和“菊梦”,赘上“潇”字。她写字时袖子沾了墨，自己竟不知晓。
史姑娘来回照应，又勾了“对菊”“供菊”,赘个“湘”字。
探姑娘说该起个号，宝姑娘便提了枕霞阁的旧事。宝二爷不等史姑娘动手，自己代将“湘”字抹了改作“霞”字。史姑娘眼圈微微红了，却笑着捶了宝二爷一下。
作诗时景象最好看：林姑娘执笔凝眉，宝姑娘从容运墨，史姑娘咬着笔杆出神，宝二爷满地乱转找灵感。我们这桌也热闹，莺儿替宝姑娘剥蟹壳，紫鹃给林姑娘送手炉，我忙着给宝二爷斟酒。
待得诗成，李纨奶奶评道：“『咏菊』第一，『问菊』第二，『菊梦』第三，潇湘妃子为魁。”宝二爷喜得拍手叫好。
林姑娘却自谦说“伤于纤巧”，探姑娘偏说宝姑娘的“秋无迹梦有知”烘染出“忆”字来。史姑娘笑说林姑娘的“偕谁隐为底迟”把菊花问得无言以对。
我悄悄看宝姑娘，她面上仍带着笑，却把才掰的蟹脚放回了碟里。林姑娘侧身和宝玉说话，鬓边一朵白菊微微颤动，比簪金戴玉的还好看。
最后又要了热蟹来，大家围坐同吃。宝二爷替林姑娘蘸姜醋，宝姑娘给史姑娘递帕子，我们丫鬟也互相让着蟹黄。风里带着桂花香，混着酒气蟹腥，倒比什么熏香都好闻。
我抿了一口合欢酒，想起以前还在老太太屋里伺候，如今竟能和主子们同席吃蟹。转头见紫鹃正替林姑娘拢披风，莺儿给宝姑娘斟茶，平儿远远地站在桥头笑——原来这府里各有各的缘法，就像这菊花诗，各人有各人的警句。
正听见宝二爷朗声笑道：“今日持螯赏桂，岂能无诗？我已吟成一首，看谁还敢来比试？”说罢净了手，提笔便在花笺上挥洒起来。众人围上去看，只见墨迹淋漓：
“持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。
饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。
脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。
原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。”
林姑娘倚在栏杆旁，纤指拈着一瓣桂花，轻笑道：“这样的诗，我即刻能作一百首。二哥哥莫要得意太早。”
宝玉急得跺脚：“颦儿这是耍赖！分明是才力已尽，倒来贬损我的诗。”
