“一次定位承诺，加上刚才那小巫女的蛊虫算半个人情，这扫地木头人算零点一个……嗯，还差得远啊。”百晓生掰着手指头算账，算得墨痕额头青筋直跳。
眼看谈判又要陷入僵局，苏岩再次开口：“我们目前确实无法支付你开出的全价。但‘升仙大会’之事迫在眉睫，我们急需情报。可否换个方式？比如……‘分期付款’？”
“分期付款？”百晓生挑了挑眉，对这个现代词汇从苏岩口中说出似乎有些意外，但随即露出了感兴趣的神色，“有点意思，说来听听。”
“我们可以先为你完成几件‘小事’，作为获取初步情报的‘首付’。”苏岩条理清晰地说道，“这些‘小事’的价值，由你来判定，抵充部分‘人情’或费用。待我们根据情报有所收获，或者实力增强后，再支付剩余部分，换取更深入的信息。如何？”
这是一个折中的方案，既满足了百晓生“不见兔子不撒鹰”的生意原则，也给了苏岩团队一个缓冲和获取关键线索的机会。
百晓生沉吟起来，手指依旧敲着桌面，显然在计算利弊。过了好一会儿，他才猛地一拍桌子（吓得阿土往后一缩）：“成交！就按你说的，‘分期付款’！看在你们队伍构成这么……‘多元’，潜力不错的份上！”
他伸出三根手指：“首付，帮我做三件‘小事’。做完，我告诉你们关于‘升仙大会’最关键的入门线索。至于后续更深度的情报，等你们付了‘尾款’再说！”
“哪三件事？”苏岩问道。
“第一件，”百晓生竖起一根手指，“集市东头有个老龟仙，他养的一对‘流光水母’最近不吃不喝，快蔫儿了，你们去帮我看看怎么回事，治好了算你们有本事。”
“第二件，”第二根手指竖起，“西边码头上有一批从南海运来的‘雷击木’，里面混进了一块不对劲的‘木头’，帮我找出来，带来给我。”
“第三件嘛……”他顿了顿，露出一个狡黠的笑容，“等我想到再说，反正不会让你们去捅破天。”
虽然第三件事听起来有点不靠谱，但前两件似乎还在能力范围之内。苏岩与同伴们交换了一下眼神，点了点头：“可以。”
“痛快！”百晓生似乎心情不错，身体向后靠在椅背上，摇着折扇，终于开始透露一点实质性的东西，“看在你们这么有诚意的份上，先送你们个添头。关于那‘升仙大会’，你们知道参会需要什么吗？”
众人精神一振，凝神细听。
“请柬。”百晓生压低声音，带着一丝神秘感，“一种非常特殊的请柬，并非纸质或玉简，而是由一种名为‘蜃楼贝’的稀有贝类发出的。”
“蜃楼贝？”云笈若有所思，“可是那种能制造幻影、其壳如楼阁的奇异贝类？”
“没错！”百晓生点头，“但这种用于制作请柬的‘蜃楼贝’非同一般，它们只产自东海极深处，一片被称为‘珊瑚迷宫’的危险海域。那里的环境复杂，海流诡异，而且……盘踞着不少不欢迎外客的‘原住民’。没有特定的‘蜃楼贝’请柬，你们连‘升仙大会’的门朝哪开都不知道。”
蜃楼贝！珊瑚迷宫！
关键的线索已然浮现。虽然前路依旧迷雾重重，但至少，他们有了一个明确的起点。
“好了，首付任务已发布，预付款（信息添头）也已支付。”百晓生端起桌上那杯早已凉透的、看起来就不怎么样的茶，象征性地抿了一口，做了个送客的手势，“去吧，少年少女们，先把我的三件‘小事’搞定。我就在这儿，等你们的好消息。”
带着刚刚获取的关键信息和三个看似简单却未必轻松的任务，苏岩团队离开了那间充斥着咸腥海风和百晓生古怪气息的小茶馆。明珠集的喧嚣再次扑面而来，但这一次，他们的目标更加明确。寻找蜃楼贝，潜入珊瑚迷宫，揭开“升仙大会”的序幕，这一切，都从帮这位神秘的情报商人打杂开始。
