中原暨彭祖美食节的倒计时牌翻到“15”，二七塔旁的“明远楼”里。
凌晨两点，后厨炉火未熄，抽风扇嗡嗡作响，像一头不知疲倦的老牛。
李明远站在灶台前，右手握着那把9寸铜勺，勺背沾着薄薄一层油，灯光一照，闪出细碎的金斑。
他盯着面前两条黄河鲤鱼——一条刚出锅，金黄酥脆；一条正待下刀，鱼眼晶亮，像两粒被晨露洗过的黑曜石。他深吸一口气：明天，就是“豫菜烹调大赛”报名截止日。
报名通道早在十天前开启，官方海报贴满郑州大街小巷：红底金字，“豫菜英雄会”五个大字像五把火，把“糖醋黄河鲤鱼焙面”和“清明上河图拼盘”烧得滚烫。
海报右下角，一行小字——冠军奖金10万元，另获“中原美食推广大使”称号，一年内所有活动免费推广。
奖金像磁铁，吸引全省180位年轻厨师；称号像火种，点燃180个梦想。
李明远却像站在磁铁边缘，既被吸引，又被排斥——参赛，怕输；不参赛，怕错过。他把犹豫写进日记：怕输，是怕丢明远楼的脸；怕错过，是怕丢豫菜的脸。
犹豫持续到深夜。
王建业把一盏温茶推到他面前：“参赛不是为赢，是跟高手交流，学人家的长处。”
老人声音不高，却带着铁锅与铲碰撞的硬度，“你怕输，是怕丢自己的脸；你怕赢，是怕丢豫菜的脸。”
李明远抬头，看老人眼角皱纹像展开的扇面，每一道都是岁月给的“合格章”。他深吸一口气说：“我报。”
报名表格，他选了“糖醋黄河鲤鱼焙面”和“清明上河图拼盘”——一道代表传统技艺，一道代表文化创新。
表格末行，有一栏“参赛宣言”，他写下：“让0.08毫米，飞向全世界；让18厘米，装下整个汴梁。”字迹不重，却像给未来按下承诺键。
报名截止日，后台数据跳出：全省报名人数218人，其中18-30岁占72 %，31-45岁占25 %，46岁以上占3 %；国家级非遗传承人弟子12人，省级36人；女性厨师占28 %，创历年新高。数据像一面镜子，照出豫菜年轻化的“风口”。
李明远被分在a组，同组有：开封“又一新”传承人王丰海，洛阳“真不同”创意主厨李妍，周口逍遥镇胡辣汤第5代传人赵小涛，登封焦盖馍雕刻高手张帆……名字像一把把火，把“竞争”烧得滚烫。
报名结束，便是集训。
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