灶火初燃，铜钟未响，空气里已先有了刀锋的味道。
李明远把围裙系得极低，布带勒过髋骨，像给自己加了一条无形的甲胄。
他抬眼望灯，灯是冷白的，照得不锈钢台面一片雪亮，也照得他眼底那粒小小的黑痣越发清晰——师父说过，那是“灶星”，主一生与火为伍，逃不掉，也不想逃。
“当——”
铜钟撞出一声长啸，20口炉灶同时点火，火舌舔出第一圈年轮。
初轮命题悬在穹顶大屏：传统菜。
没有更具体的限定，越简单的考越像深渊。
李明远深吸半口，剩下的半口存在胸口，像压舱石。
他取鱼——黄河鲤鱼，三斤六两，凌晨三点在郑州北郊的码头出水，鳃色仍带月光的银。鱼背宽阔，弧线如河南大平原上起伏的麦浪，他伸手探鳞，鳞冰凉，像一场倒春寒。
“糖醋黄河鲤鱼焙面”——他早在心里写好这八个字，横平竖直，像开封府的匾额，一笔不能歪。
刀起。
是柳刃，长七寸，重六两，钢口极脆，他师父当年用一块袁大头从铁路工人手里换来。
刀刃贴紧鳃盖，轻轻一推，月牙形揭开，血线细得几乎看不见，鱼却猛地一弹，尾巴拍在砧板上，“啪”一声脆响，像先给他擂了一声战鼓。
去鳞、去腮、去内脏，一气呵成。
接着是切花刀——牡丹花刀。
鱼身仰卧，刀背与砧板呈30度角，斜入，不深不浅，刚好划破皮肤，触及鱼骨，却又不切断。一刀、两刀、三刀……每刀间隔一指，像在给鱼量身，也像在给自己量命。
一百零八刀。
他数得极轻，数到“一百”时，鱼已晕开一圈淡淡的血影，像雪地上落了一串细碎梅瓣。
挂糊。
蛋清、淀粉、面粉、盐、黄酒，比例在他心里是首歌：三拍蛋清、两拍淀粉、一拍面粉、半拍盐、半拍酒。顺时针120圈，逆时钟80圈，面糊拉起成线，线断声“嗒”，脆得像春雷。
油锅已就位，是双耳铸铁锅，直径一尺八，油深七寸，菜籽油倒进去，色作琥珀，面如镜。他伸一根干竹筷，筷尖冒出一串细泡，像谁偷偷在油底撒了一把珍珠——180度，可以了。
提鱼尾，头朝下，糊先让花刀口封住，再缓缓松手。鱼顺锅壁滑入，油面“哗”一声合拢，像落雪掩住马蹄。
一秒、两秒、三秒……鱼身开始弧度优美地卷起，刀口翻开，像一朵金黄牡丹在油里慢慢绽放。
李明远左手长筷，右手漏勺，筷尖轻压鱼头，漏勺托住鱼尾，让鱼在油里“站”起来。
这是关键——站。
站得稳，花刀才能舒展；站不稳，鱼会侧卧，花瓣粘在一起，成了“饼”。
30秒后，他把鱼推倒，换另一侧，再三十秒，鱼已通体金黄，像被夕阳镀了一层铠甲。
出锅。
“嘀——”计时器跳出“1:30”，他比集训时快了七秒。
炸鱼间隙，他抬头环顾四周——
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