短暂的眩晕与空间错乱感褪去，脚下传来坚硬而冰冷的触感，不再是流沙的松软，也不是光岛的虚浮。
苏临踉跄一步，迅速稳住身形，混沌灵力本能地运转全身，警惕地扫视四周。林婉搀扶着几乎虚脱的白清秋，毒蛛和黑鹞也强打精神，背靠背结成简单的防御阵型。
他们站在一条宽阔而古旧的街道上。街道由一种青灰色的巨石板铺就，缝隙间生长着顽强的、散发着微光的苔藓类植物。两侧是高低错落的建筑，大多由巨石垒砌，风格粗犷而古老，檐角飞翘处依稀可见残破的星辰纹饰。建筑大多门窗紧闭，布满岁月风蚀的痕迹，许多已经半坍，被厚厚的尘埃覆盖。
抬头望去，天空被一层巨大的、半透明的淡金色光罩笼罩。光罩之外，是永不停息的、昏黄浑浊的流沙风暴，无数形态狰狞的阴影在其中翻滚、嘶吼、冲击着光罩，每一次撞击都让光罩微微荡漾，泛起涟漪。那正是他们在漩涡中看到的景象——古城之外，已是怪物的海洋。
而光罩之内，空气却相对清新，虽然依旧灵气稀薄，却少了许多暴戾与幻象，多了一丝古老沧桑的沉淀感。只是这沉淀感中，也夹杂着一股淡淡的、仿佛融入每一块砖石、每一粒尘埃的暮气与死寂。
这里，便是流沙古城的核心区域，摇光殿沉陷后，被这奇异光罩奇迹般保存下来的最后一块碎片。
“这里……好像真的有‘人’生活过的痕迹。”林婉轻声说道，指向街道不远处。那里，一座相对完好的石屋门口，摆放着一个歪斜的石臼，旁边甚至还有半只破损的陶罐。
毒蛛蹲下身，用手指捻起一点石板缝隙间的尘土，在鼻尖轻嗅：“灰尘很厚，但并非完全死寂。近期……至少数月内，应该有过活动的迹象。”
就在这时，一阵微弱却清晰的“沙沙”声，从街道前方的拐角处传来。
众人立刻警觉。苏临示意大家隐蔽到一处坍塌的墙体后，自己则屏息凝神，混沌灵眼悄然运转，望向声音来处。
只见一个佝偻的身影，拖着一个看起来十分沉重的、由某种兽皮缝制的粗糙袋子，缓慢地从拐角挪了出来。那是一个穿着破烂灰色麻布长袍的老者，头发稀疏花白，脸上布满深刻的皱纹和沙尘的污迹，眼眶深陷，眼神浑浊而麻木。他走得很慢，每一步都显得异常吃力，对周围环境似乎毫无所觉，只是机械地拖动袋子，朝着街道另一头走去。
他的身上，有极其微弱的灵力波动，大约只有炼气三四层的样子，而且气息衰败，充满了一种行将就木的枯朽感。更重要的是，苏临在他身上，并未感应到外面那些怪物或魔骸的暴戾魔念，只有一种深沉的疲惫与……绝望？
“是活人？古城的幸存者？”黑鹞压低声音，难以置信。
“小心为上。”苏临沉声道，他目光扫过老者拖行的袋子，里面似乎装着一些发光的、矿石般的东西。“跟着他，看看他去哪里。”
五人远远辍在老者身后，保持着安全距离。老者似乎真的毫无察觉，或者说，根本不在意是否有人跟踪。他穿过几条寂静的街道，越过一片曾经可能是广场、如今只剩断壁残垣的空地，最终来到古城中心区域。
这里，建筑更加高大宏伟，虽然同样残破，却仍能看出昔日的辉煌。而在所有建筑的中心，矗立着一座令人震撼的巨塔！
塔身通体呈暗银色，仿佛由某种奇异的金属与石材混合铸成，高达数百丈，直插光罩顶端！塔身表面布满了复杂玄奥的星辰符文与浮雕，尽管许多地方已经剥落损坏，但依旧散发着磅礴浩瀚的古老气息。这，无疑就是他们在远处看到的星塔！
而在星塔的顶端，那块巨大的、散发着柔和波纹的奇异水晶，此刻看得更加清晰。水晶约有房屋大小，呈多棱柱状，内部仿佛有星云流转，不断扩散出一圈圈淡金色的、带着净化和稳固气息的波纹。正是这些波纹，构成了笼罩整个古城的光罩，抵御着外部流沙风暴和无数怪物的侵袭。
然而，苏临敏锐地察觉到，那水晶散发的光芒，似乎比远处看来要黯淡一些，扩散出的波纹也有些不稳定的抖动。光罩的涟漪，也随着外部怪物的冲击，变得越来越频繁。
老者拖着袋子，并未走向星塔入口（那里似乎有更强的禁制波动），而是来到了星塔底部外围的一片区域。这里聚集着数十个类似的身影，男女老少皆有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木。他们围坐在几处低矮的石屋前，中间的空地上，堆放着一些发光的矿石、枯萎的奇异植物根茎、甚至还有一些小型的、奄奄一息的沙地生物。
老者将袋子里的东西倒出，是几块散发着微弱星光的、拳头大小的矿石。一个看起来像是头领的、脸上有一道疤痕的壮年汉子，默默检查了一下矿石，点了点头，递给老者一小块黑乎乎的、类似干粮的东西。老者接过，默默地走到角落，小口啃食起来。
交易？以物易物？这些幸存者，竟然在这绝地里，形成了一种极其原始而脆弱的社群。
苏临等人对视一眼，心中疑窦丛生。这些人看起来只是最底层的凡人或低阶修士，他们是如何在古城中生存下来的？那星塔水晶，又是谁在维持？
就在他们观察之际，那个疤痕汉子似乎感应到了什么，猛地抬起头，浑浊的眼睛瞬间变得锐利如鹰，直直射向苏临他们藏身的断墙！
“谁在那里？出来！”他的声音沙哑干涩，却带着一股不容置疑的威严，气息也随之爆发，赫然达到了筑基中期！虽然同样带着衰败之感，但比起其他幸存者，强了不止一筹。
其他幸存者也纷纷紧张地站起，手中拿起了简陋的石矛、骨刀，眼神中除了麻木，多了几分警惕与恐惧。
暴露了。
苏临示意众人不必再隐藏，率先从断墙后走出。林婉等人紧随其后。
看到苏临五人（尤其是状态明显不同于幸存者、身上还带着血迹和凌厉气息），那群幸存者顿时一阵骚动，脸上写满了惊疑、畏惧，还有一丝丝几乎难以察觉的……希冀？
疤痕汉子握紧了一柄锈迹斑斑但锋芒犹存的青铜长剑，上前几步，挡在众人之前，厉声喝问：“你们是谁？如何进入‘星辉护界’的？外面……外面现在怎么样了？”他的问题透露出对外界信息的极度渴望。
“我们是从古墟中层，机缘巧合传送至此的修士。”苏临平静回答，目光扫过众人，最后落在疤痕汉子身上，“并无恶意。只是迷失于此，想寻一条出路。你们……是摇光殿幸存者的后裔？”
听到“摇光殿”三个字，幸存者们明显激动起来，交头接耳，看向苏临等人的目光复杂了许多。疤痕汉子眼神闪烁，握剑的手微微松了些：“摇光殿……已经太久没听到这个称呼了。我们……算是吧。苟延残喘而已。”他的语气带着深深的苦涩。
“这光罩，这星塔水晶，是怎么回事？还能支撑多久？”苏临问出了最关键的问题。
疤痕汉子闻言，脸上苦涩更浓，他指了指星塔顶端：“那是‘定星仪’的最后一块核心碎片，‘星辉护界’全靠它维持。但万载消耗，加上外部魔物日夜冲击，碎片的力量早已枯竭，全靠历代守护者以自身精血与修为献祭，才勉强维持至今。”他顿了顿，声音低沉下去，“上一任守护者，我的父亲，三年前耗尽最后心血，陨落在塔顶。如今……护界力量日渐衰弱，最多……最多还能支撑月余。”
