琼华殿内，熏香袅袅。
赵灵溪对镜自照，指尖轻抚过唇瓣，那“秋水凝露”的色泽依旧自然鲜润，仿佛天生好气色。她又看了看镜中整体妆容，珍珠粉细腻服帖，大半天过去，丝毫未见浮粉暗沉。
“青黛，”她轻声唤道，“这‘焕颜阁’的胭脂，确实名不虚传。比尚宫局上月送来的那批‘霞光锦’，还要好用几分。”
青黛在一旁笑着应和：“小姐说的是。奴婢瞧着，您用了这胭脂，气色愈发好了，而且持妆也久，省了不少补妆的麻烦。”她顿了顿，又补充道，“就是不知那老板……身子可好些了没有。”
提到那个“病老板”，赵灵溪的目光从镜子上移开，落到妆台上那几个精致的小盒上，帷帽下那双沉静的眼眸里，闪过一丝不易察觉的波动。
那人……着实奇怪。
明明能做出这般精巧绝伦的胭脂，却偏偏是一副风吹就倒的病弱模样。
明明守着如此火爆的生意，身为东家，却毫无市侩之气，对自己这明显“不差钱”的客人，也只是维持着疏离的礼貌。
还有他那套关于“祖传秘方”的说辞，什么黎明晨露、少女研磨、三天三夜文火熬制……听起来荒诞不经，可偏偏他当时说得那般“情真意切”，咳得撕心裂肺，由不得人不生出几分同情，继而将信将疑。
“是个……妙人。”赵灵溪再次在心里给出了这个评价。这京城之中，勋贵子弟要么纨绔不堪，要么谨小慎微；年轻官员要么汲汲营营，要么故作清高。像这般……又病弱，又有点本事，说话还半真半假、透着股莫名淡然的人，她还是头一次见到。
这份好奇，如同投入静湖的一颗小石子，漾开的涟漪并未随着时间平息，反而一圈圈扩大。
几日过去，赵灵溪处理完手头的宫务，闲来无事，又想起了这桩事。她并非那种会对市井人物过多关注的性子，但那个“病老板”和他的“焕颜阁”，却像是个有趣的谜题，勾得她心痒痒。
“青黛，”她放下手中的书卷，状似随意地问道，“前几日我们去的那个‘焕颜阁’，你可还认得路？”
青黛连忙点头：“认得，小姐。就在西市那边，招牌很显眼。”
“嗯，”赵灵溪沉吟片刻，吩咐道，“你找个机灵点的小太监，换身不起眼的衣服，去那附近瞧瞧。不必惊动铺子里的人，只看看……那老板近日可还好？铺子生意如何？有没有什么……新鲜事？”
她终究是矜持的，不好直接派人去打听一个外男，只能这般迂回地满足一下自己的好奇心。
青黛心领神会，立刻下去安排。
被派去的小太监是个眉眼灵活的小子，名叫小圆子。他领了差事，换了身半旧不新的灰布衣裳，揣着几个铜板，溜溜达达就出了宫，熟门熟路地摸到了西市“焕颜阁”附近。
他没敢靠太近，就在对面街角的茶摊要了碗最便宜的粗茶，一边慢悠悠地喝着，一边竖起耳朵，睁大眼睛，留意着“焕颜阁”的动静。
只见“焕颜阁”门口依旧排着不长不短的队伍，多是各府的丫鬟婆子，生意看起来还是那么红火。小圆子盯了半晌，没见到那位据说“病弱”的老板出来，倒是看到几个伙计忙进忙出，手脚麻利。
就在他以为今天这差事没啥新鲜消息可回报时，目光不经意间扫到了“焕颜阁”斜对面的一家正在紧张装修的小铺面。那铺子门脸不大，几个工匠正在里面叮叮当当地忙碌，刷墙的刷墙，搬东西的搬东西。最引人注目的是，铺子门口站着个穿着锦袍、但袍角沾了些灰尘、正对着里面指手画脚的年轻公子。
那公子背对着小圆子，看不清正脸，但看那身形和隐约传来的、中气十足（甚至有点嚣张）的指挥声……
“这边！这边给老子弄干净点！对！亮堂！要的就是亮堂！”
“灶台摆这里！通风！懂不懂？不然满屋子油烟味！”
“招牌？招牌给老子做醒目点！对！就那个‘喷香酥炸坊’！字要大！要粗！让隔三条街都能看见！”
小圆子眨了眨眼，觉得这声音……好像有点耳熟？这做派……也不太像寻常掌柜啊？他偷偷挪了挪位置，想看清那公子的正脸。
恰在此时，那公子像是交代完了，转过身来，双手叉腰，满意地看着自己的“新产业”。
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