一、朝议惊雷
腊月初八，晨光将紫宸殿屋檐上的积雪染成淡金。例行朝议接近尾声时，刘混康从袖中取出一卷黄帛，示意司礼太监当殿宣读。
“奉天承运皇帝诏曰：朕观历代兴衰，宦门子弟多承荫庇，少历艰辛。今大宋疆宇万里，需才孔亟。特命在京五品以上官员子弟，凡年十五至三十者，于腊月二十日至文华殿应试。试分三科：文考经世策论，武校骑射韬略，技验百工实务。三等皆优者录用，两优一平者观后效，一优两平者留察，三平以下者——”
太监的声音顿住了，抬头看向御座。
刘混康平静接话：“念。”
“三平以下者，迁金帐汗国边镇，充实习吏，五年为期。”
殿内死寂三秒，随即炸开。
“陛下不可！”户部尚书王璞第一个出列，胡子都在颤抖，“宦门子弟乃国家栋梁之储，岂能与匠役杂流同试？更遑论……发配漠北蛮荒！”
“王尚书此言差矣。”枢密副使曹宪冷笑，“栋梁？汴梁城里那些斗鸡走马、流连勾栏的纨绔，也算栋梁？”
“曹枢密！”礼部侍郎李崇文高声道，“荫袭之制，乃太祖所定，意在酬功臣、安百官。陛下此举，恐寒天下士人之心！”
“寒心？”刘混康终于开口，声音不高，却压住所有嘈杂，“若士人之心，系于子孙能否躺着做官，这‘心’不寒也罢。”
他起身，走下御阶，靴底踏在金砖上的声音清晰可闻。
“朕在北美五年，见朝霞城移民子弟——有罗马流亡贵族的儿子在码头扛包，有大宋逃荒农民的女儿在学堂教书，有土着猎人的儿子学大宋文字。他们没荫袭，没特权，但眼睛亮，手脚勤，心里有股‘要靠自己挣出路’的劲儿。”
刘混康停在李崇文面前：“李侍郎，你家三公子，上月是不是为争个歌姬，把迎宾楼砸了？”
李崇文脸色煞白，扑通跪下：“臣……臣教子无方……”
“不止你家。”刘混康环视殿内，“王尚书的侄儿，强买城南田产，逼死老农一户。赵将军的儿子，在军营饮酒作乐，误了巡防时辰。还有——”
他一一点出，如数家珍。每说一件，就有一个官员面如土色跪下。
“这些事，开封府不敢管，御史台装看不见。因为他们是‘宦门子弟’。”刘混康走回御座前，转身，“但朕想问：若这些人是平民子弟，该当何罪？”
无人敢答。
“发配？流放？还是斩首？”刘混康自问自答，“但他们是官宦之后，所以罚酒三杯，下不为例。然后继续做他们的‘未来栋梁’。”
他重新坐下，声音转冷：
“腊月二十，文华殿。来不来，随他们。但朕把话放这儿：合格的，朕重用。不合格却还想躺在父辈功劳簿上的——”
刘混康顿了顿，一字一句：
“金帐汗国正在筑新城，缺人手。那里天高地阔，正好让这些‘栋梁’去见识见识，什么叫做‘靠自己活着’。”
二、暗访十日
诏书下达当晚，汴梁城一百二十七家官邸，灯火彻夜未熄。
有痛哭流涕骂“暴政”的，有连夜请名师恶补经义的，有去兵部借弓马临时抱佛脚的，更有暗中串联、试图集体称病抗拒的。但所有密谋，都在第二天清晨破灭了——刘混康微服出宫，开始暗访。
他扮作游方道士，背个褡裢，持根竹杖，从城东富庶区走到西城平民巷。有时在茶楼听人议论，有时在赌坊门口看纨绔斗鸡，有时甚至混进私塾，看那些请来“突击教学”的老夫子如何摇头叹气。
第十日黄昏，刘混康坐在汴河边的馄饨摊前，面前摊开一本册子。摊主是个瘸腿老兵，一边下馄饨一边偷瞄那册子——上面密密麻麻记着：
王渐（王璞子，二十二岁）：
· 文：请三名西席，皆言“朽木不可雕”
· 武：马背上摔下三次，现称病
· 技：分不清麦苗韭菜
· 备注：昨赌坊输银三百两，以父名记帐
李晟（李崇文三子，十九岁）：
· 文：能背《论语》，问“何以治民”答“薄赋敛”
· 武：会些花拳绣腿
· 技：认全木匠工具，但言“此贱业也”
· 备注：与歌姬确有情，欲赎之，父不许
赵拓（赵将军子，二十五岁）：
· 文：粗通兵法
· 武：骑射俱佳，但傲
· 技：会修补铠甲
· 备注：军营饮酒实为部下庆生，主动担责
……
一共二百四十三人，每人半页纸。有些只记“平庸”，有些标“可救”，有些画了个醒目的叉。
老兵端来馄饨，忍不住问：“道长记这些做甚？”
刘混康抬头，笑了笑：“记因果。”
“啥因果？”
“父辈种什么因，子辈得什么果。有些人种的树已烂根，还指望结好果子。”刘混康夹起个馄饨，“老哥，你说要是你的儿子不成器，你是护着他，还是让他去吃苦？”
老兵擦擦手，咧嘴笑：“俺儿子？十年前死在西北了。要是活着，不成器，俺拿棍子抽他！这世道，自己没本事，谁护也护不了一辈子。”
刘混康点头，继续吃馄饨。热汤下肚，驱散了冬夜寒气。
远处，太师府的马车疾驰而过，车帘掀起一角，露出个锦衣少年苍白焦虑的脸。刘混康认得他——太师长孙，册子上记着“文尚可，武全废，技不屑，性懦”。
“因果啊……”他轻声自语，合上册子。
三、文华殿三试
腊月二十，文华殿外广场架起十顶厚毡帐篷。
辰时初刻，二百四十三名官宦子弟列队入场——个个穿戴整齐，但神色各异：有的胸有成竹，有的面色惨白，有的左顾右盼找熟人，有的低头盯着鞋尖。
刘混康坐在殿前高台上，身旁立着曹宪和一位谁也没想到的人：石光明的堂弟石磊，刚从朝霞城奉调回京，任“技科主考”。
“开始吧。”刘混康说。
第一试：文。
题目简单到令人不安：“若你为县令，辖内水灾、民饥、盗起，三者并发，当何以处之？”
一个半时辰，有人奋笔疾书，有人咬笔苦思，有人写了一行就搁笔——是王璞的儿子王渐，他起身交卷时，纸上只有八字：“请赈、请兵、请能臣。”
曹宪拿起卷子，摇头：“请请请，只会请。”
第二试：武。
广场东侧立了箭靶，西侧摆了兵器架。考的不是花架子，是实用：三十步内速射十箭，中六为合格；披二十斤甲胄跑百步，时限二十息；最后是兵器拆解组装——考的是对武器的了解。
赵拓表现最佳，十箭全中靶心，披甲奔跑如常，拆装长枪只用半柱香。刘混康特意记下他的名字。
最荒唐的是个侍郎之子，拉弓时手抖如筛，箭离弦三寸就落地，惹得围观侍卫憋笑憋出内伤。
第三试：技。
这是争议最大的。十顶帐篷内，各设一工案：
· 帐一：木工，要求将一根木料刨平、凿榫眼
· 帐二：铁匠，将铁条烧红后捶直
· 帐三：织工，辨识三种织物、接断线
