上阙：浊浪蚀骨·市井炼心局
光明顶，石秀的“断指豪侠”之名已如野火燎原。汴梁之行虽惊险，但他成功护送圣女“识破宋廷伪善盟友九王的阴谋”而“全身而退”，更在追兵箭雨中负伤，忠诚与勇悍无可置疑。项充对他愈发倚重，视其为心腹臂膀。
石秀深知，要获取“莲台计划”全貌，乃至动摇项充这等核心悍将，光靠勇武不够，需打入其生活的骨髓！他出身市井，深谙那些被自己摈弃的流俗之恶——吃喝嫖赌、江湖义气、虚荣攀比——此刻，却成了最致命的武器！
赌坊称雄，豪气蚀骨： 光明顶后山简陋赌坊，乌烟瘴气。石秀赤膊上阵，骰子牌九样样精通。他精通千术却不用，反以精准的计算、悍不畏死的押注（常将刚得的赏赐全押上）、以及输了拍桌大笑、赢了散钱给围观喽啰的豪气，迅速成为赌坊灵魂！项充好赌，常被石秀拉着同乐。石秀故意输多赢少给项充，嘴上却嚷嚷：“项大哥手气通天！小弟这点家当，就当孝敬大哥买酒！” 哄得项充心花怒放，视其为“真性情”的知己赌友。
酒肉穿肠，市侩结网： 石秀拉着项充及其亲信头目，频频出入山下被方腊军控制的集镇酒肆。大碗酒，大块肉，划拳行令，唾沫横飞。石秀市井俚语信手拈来，荤段子逗得满堂哄笑，更“大方”地用项充赏的钱包场买单。酒酣耳热之际，他常“醉醺醺”地感慨：“跟着项大哥，有肉吃，有酒喝，有银子赌，砍宋狗还痛快！比在河北当个憋屈庄主强百倍！这他娘的才叫快活人生！” 此言深得这些出身草莽、追求快意恩仇的悍匪之心，纷纷引石秀为同类。
狎妓作乐，投其所“好”：石秀甚至“随波逐流”，与几个头目一同光顾军妓营。他并非真沉迷，而是刻意营造一种“同道中人”的堕落形象。席间，他挥金如土，引得妓女争相献媚，更“大方”地将看中的让给项充等人，嘴上说着“美人配英雄”。此举虽令暗中关注他的方金芝心痛如绞（她已知石秀非此等人），却彻底消除了项充及其亲信最后一丝疑虑——这石三郎，就是个性情豪爽、贪财好色、快意恩仇的绿林好汉！与他们是一路人！
效果立竿见影！项充常在方腊面前夸赞：“石三郎是条真汉子！武艺高，胆子大，懂规矩，知进退，更难得的是与兄弟们同甘共苦，毫无架子！比那些假清高的长老强多了！” 众头目也纷纷附和：“石大哥仗义！”“跟着石大哥有肉吃！” 石秀在底层军士中的威望，甚至隐隐有超越部分长老之势。
中阙：魔影垂询·莲心藏机锋
石秀的如鱼得水与迅速崛起，终于引起了方腊的注意。这日，方腊于“明王殿”召见刚刚“巡视”归来的女儿方金芝。殿内圣火熊熊，映照着方腊威严而略显阴鸷的面容。
“金芝，”方腊声音低沉，“为父听闻，你对那新投的石三郎…颇为青睐？” 他目光如炬，审视着女儿。汴梁归来后，女儿似乎沉静了许多，眉宇间常带一丝他看不懂的郁色。
方金芝心中一紧，知道父亲起了疑心。她强自镇定，抬头迎向父亲的目光，脸上露出一丝符合“圣女”身份的、略带矜持的赞许：
“父亲明鉴。石三郎此人，确有过人之处。”
“哦？说来听听。” 方腊手指轻叩火焰莲座。
“其一，勇悍绝伦，忠心可鉴。”方金芝声音清晰，“汴梁之行，九王赵佶佛口蛇心，竟在女儿酒中下药，意图不轨！若非石三郎当机立断，舍命相护，女儿…恐已遭毒手，更令我教蒙羞！他身中数箭，犹自驾车血战突围，此等忠勇，教中罕有！” 她刻意强调石秀保护的是“圣女”和“明教声誉”，弱化个人情感。
方腊眼中寒光一闪，显然对九王之事怒极，但对石秀的“忠心”微微颔首。
“其二，深谙世情，善于聚拢人心。”方金芝继续道，语气带上几分“客观”分析，“父亲欲成大事，不仅需项叔叔这等冲锋陷阵的猛将，亦需石三郎这般能与底层兄弟打成一片、提振士气的干才。他市井出身，深谙那些草莽兄弟的脾性，赌钱吃酒，狎妓笑骂…虽显粗鄙，” 她微微蹙眉，恰到好处地流露一丝圣女对“浊行”的天然不喜，“却如油入沙，瞬间与众人融为一体。如今他在底层军士中威望颇高，项叔叔亦对其信赖有加，此乃凝聚军心之利器！父亲不可不察。”
方腊眼中精光闪动。他深知底层教众的狂热需要持续的刺激与认同感维持。石秀这种“接地气”的号召力，正是他所需要的润滑剂。但他仍有疑虑：
“此人心机如何？可堪大用？会否…尾大不掉？”
方金芝心中冷笑，面上却一派坦然：“父亲多虑了。石三郎市井豪侠，所求不过快意恩仇、富贵荣华。他断指明志，已无退路；汴梁又得罪死了九王，宋廷岂能容他？其兴衰荣辱，已与我教牢牢绑死！” 她顿了顿，话锋一转，语气带上几分深意：
“再者…女儿观其言行，虽浸染流俗之恶，然心中似有一团烈火未熄…此烈火，若引向宋廷，焚尽伪朝，则为无上利器；若引向他处…” 她故意停住，看向父亲。
方腊目光一凝：“烈火？引向他处？何意？”
方金芝垂眸，指尖无意识划过袖中那枚火焰莲玉佩，声音轻若叹息，却字字如冰珠落玉盘：
