朝霞城并非总是沐浴在希望之光中。一场源自深林、前所未见的枯萎病正悄然蔓延，草木凋零，牲畜萎靡，甚至连城中部分居民也开始出现无力的症状。更令人不安的是，克劳迪娅怀中的维斯塔圣火，火光竟也随之摇曳不定，仿佛与这片土地的生机产生了神秘的共鸣，一同衰弱。
石光明感知到地脉能量的异常紊乱，却一时难以确定根源。尼禄焦急却束手无策，威斯阿克贾克带领族人举行了盛大的祈灵仪式，也收效甚微。恐慌如同阴云，开始笼罩新城。
吕师囊默然观察数日，翻检了所有能获得的东方典籍与阿尔冈昆传说，最终在一个月色清冷的夜晚，他找到了克劳迪娅。他没有寒暄，直接切入核心：
“贞女阁下，此病非寻常疫疾。我疑心，是此地深处某种古老的‘沉眠之力’被意外惊扰，其气息污浊，正在侵蚀生机。圣火乃至阳至净之象征，与之感应，故显摇曳。”他目光沉静，“需有人深入地下，寻其根源，或疏导，或封印。”
“何处可入？”克劳迪娅问，没有丝毫犹豫。
“城北有一处古老岩洞，阿尔冈昆人视之为‘大地之脐’，亦禁地。据记载，其深处或有路径。”
“我去。”克劳迪娅立刻道。守护生命与圣火，是她的职责。
“不，”吕师囊摇头，“你需留在神殿，以全部心神稳住圣火。圣火是坐标，也是希望。若圣火在你手中熄灭，即便我找到根源，大地亦将彻底沉沦。我独自前往。”
他的理由无可辩驳，充满了理性的权衡。克劳迪娅看着他清癯而坚定的面容，深知那岩洞深处必是九死一生。一种冰冷的恐惧攫住了她，并非为了自身，而是为了他将要面临的未知危险。她没有阻拦，因为她知道这是唯一合理的选择，正如他也不会阻拦她履行自己的职责。
这是他们之间基于极致理性的信任与托付——不惜为对方献身，并非出于冲动，而是因为清楚地知道，这是守护共同信念的唯一途径。
吕师囊只身进入了“大地之脐”。洞内并非单纯的黑暗，而是弥漫着一种粘稠的、吸取生命力的污秽气息。他凭借深红真罡护体，以东方堪舆之术辨位，步步深入。途中遭遇了由污秽气息凝聚而成的无形魔障，能侵蚀心智，幻化出恐惧的景象。他看到了罗马的陷落，看到了克劳迪娅圣火熄灭的场景……但他心志坚如磐石，眉心的共生之印闪烁着稳定光芒，将所有幻象一一斩破。
而在神殿中，克劳迪娅跪坐在圣火前，前所未有的专注。她将全部的精神力与信仰都投入那簇火焰，原本摇曳的火光在她竭尽全力的守护下，顽强地稳定下来，甚至比以往更加纯粹、凝练。她脸色苍白，汗湿重衣，仿佛不是在守护火焰，而是在燃烧自己的生命。她与圣火几乎融为一体，灵与肉在极致的奉献中达成了统一，道（守护的信念）与器（她的身体与圣火）再无分彼此。
数日后，就在克劳迪娅感觉自己也即将油尽灯枯之时，她怀中那凝练如实质的圣火，突然主动分离出一小簇，只有指甲盖大小，却蕴含着惊人的稳定与纯净之力，化作一道微弱的流光，瞬息间没入地下，沿着某种无形的联系，直射岩洞深处！
此刻，吕师囊正面临绝境。他找到了污秽的源头——一团在地脉节点上搏动着的、由负面能量构成的黑色肉瘤。他试图以深红真罡将其封印，却被其强大的反噬之力重创，真罡涣散，意识也开始模糊。就在黑暗即将吞噬他时，那道来自克劳迪娅的、凝练如凝固之火的纯净光芒，穿越层层岩壁，精准地注入他的眉心！
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