工地的冷风从板房缝隙钻进来，吹得桌上的结算单哗哗作响。
张黑子脸憋得通红：“妈的！这是引狼入室！还不如当初……”后半句话他没说下去。当初怎么样？他们根本接不到这安置房项目！
李水根也愁眉不展：“可不去拜码头，眼前这关就过不去！账一查实…鲁工头，你这工地头子第一个跑不了！项目部偷税逃税的账，老板可是你！咱们工钱也甭指望了！还有周科长那帮人……”
郑会计长长叹了口气，语气里充满了被现实碾碎的无奈：“小鲁…眼下这是…是黑道堵路…白道封门…南通这‘帮’…虽然狠，但真搭上了他们的船…周科长这些人，也许就不敢明着动手了…税务局那边，指不定也有法子‘活动’…这就是我们这行的…活命的路啊！”
“活命的路……”鲁智深缓缓重复着这四个字，声音干涩得像砂轮摩擦。他走到窗边，看着窗外那片冰冷的、停滞的工地废墟。远处，看场子的老工人抱着破旧的军大衣，蜷缩在避风的料堆旁，像一块被遗忘的石头。他身后，是十四户人家的指望。
那些跟着他拼命干活的兄弟们，那些三天三夜不合眼、顶着寒风也要把混凝土打完的热血，那些“大锅饭”饭盆里升腾的热气……难道就要冻毙在这个寒夜里？
“规矩……真他娘的是铁打的？”他低声嘶吼，如同受伤的困兽。
三天后。
南通市，一处挂着高档茶楼招牌、内里却僻静得有些诡异的老宅院落深处。
厚重的红木门推开，带路的是一个穿着中式短褂、面无表情的精悍汉子。鲁智深、郑会计、老何三人跟着走了进去。一股浓重的陈年木头味、混合着茶香和某种说不清道不明的香料气息扑面而来，让人心头微沉。
厅堂不大，却极显古雅。上首酸枝木太师椅上，大马金刀坐着个约莫五十岁上下的男人。穿着藏青色宽松的缎面唐装，手里盘着两枚油光水润的狮子头核桃，闭着眼，似乎正在小憩。他身材不高，甚至有些微胖，但坐在那里却有种令人不敢喘息的沉甸甸的气场。下首还坐着两人，一个戴金丝眼镜，手指细长白皙，像个书生；另一个则满脸横肉，穿着花衬衫，脖子里一条粗金链子，眼神凶悍，自顾自地喝着茶。
带路的汉子垂手立在胖男人身侧，低声道：“顾爷，人到了。”
被称为“顾爷”的胖男人这才缓缓睁开眼。那是一双被厚重眼皮包裹着的眼睛，眼珠不大，却异常锐利明亮，开阖之间精光四射，没有任何惺忪睡意，直接扫向进来的三人，最后落在如同铁塔般伫立、神色紧绷、穿着廉租市场临时买来却依旧显得紧绷绷西装的鲁智深身上。
他嘴角似乎往上牵了一下，但绝不是笑，只是皮肉的牵动，声音带着点苏北口音，不疾不徐：
“姓鲁？铁砧子镇过来那个？”
“是。”鲁智深直视着那双审视的眼睛，回答简短有力，声音洪亮依旧，却绷得像根拉紧的弓弦。
顾爷手里核桃轻轻磕碰了一下：“听说你力气不小？能拔铁管子？”
“混口饭吃。”
“脾气也不小？砸自家楼板？”
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