帝国战舰“影牙号”如同一只优雅而危险的黑色猎豹，引领着小小的“星萤”号，滑入帝国心脏星域的航道。透过舷窗，眼前的景象让即便早有心理准备的凌烨和苏玥，也不由得屏住了呼吸。
帝国首都星——“煌曜”，名副其实。
它并非通常意义上的宜居行星，而是一颗被彻底改造、包裹在巨大人工星环和无数太空建筑群中的星球。整个星球表面几乎看不到自然地貌，取而代之的是望不到边际的、规划整齐到令人窒息的金属城市结构。高耸入云的尖塔如同冰冷的丛林，其表面覆盖着不断流动的帝国宣传全息影像和皇室徽记。
数以万计的舰船在严格规定的航道上川流不息，如同工蜂般井然有序。庞大的帝国舰队巡逻编队如同移动的钢铁山脉，沉默地彰显着无上武力。无处不在的监控探头和扫描站如同无数只冰冷的电子眼，审视着每一寸空间，每一个过往的生命体。
一种极致的、冰冷的、充满压迫感的“秩序”之美，扑面而来。它宏伟壮丽，却毫无生气，仿佛一台精密运转却失去了灵魂的巨型机器。
“星萤”号在帝国导航船的引导下，降落在一个专用于停泊“受监控外籍船只”的港口区域。这里的检查比黑石星港还要严格十倍。一队面无表情、动作如同尺子量过般精确的帝国检疫官和安检人员登船，对“星萤”号的每一个角落、每一块数据板进行了近乎苛刻的检查，所有武器系统被强制锁定，超空间引擎被加装了帝国控制的锁闭装置。
苏玥紧绷着脸，看着这些帝国人员像对待嫌疑犯一样对待她的飞船，手指紧紧攥着衣角。凌烨站在她身旁，眼神平静，但微微绷紧的下颌线显露出他内心的不平静。他能感觉到，至少有三道不同来源的、极其隐秘的扫描波束反复扫过他和苏玥的身体，似乎在深入分析他们的生命体征甚至精神波动。
玄戈并未露面，只有他的一名副官——一位同样冷峻、不苟言笑的帝国军官，负责“接待”他们。
“凌烨先生，苏玥小姐，”副官的声音和他的表情一样缺乏温度，“奉玄戈将军令，为您二位在帝都安排了临时居所。请随我来。你们的飞船将会被妥善保管于此。”
所谓的“临时居所”，位于帝都核心区域边缘一栋高耸入云的塔楼中层。这是一个宽敞、奢华、设施齐全的套间，拥有俯瞰部分城市景观的落地窗。但每一件物品都透着冰冷的距离感，空气中弥漫着淡淡的消毒水味道。更重要的是，凌烨和苏玥都能清晰地感知到，这里遍布着隐藏的监控和监听设备，他们如同被放入一个精美的玻璃鱼缸，毫无隐私可言。
副官离开后，房间内只剩下两人。沉重的压抑感几乎凝成实质。
苏玥走到落地窗前，望着窗外那一片望不到尽头的、规整得令人头皮发麻的金属城市，轻声道：“这里…感觉比‘卡戎之门’还要让人喘不过气。”
凌烨走到她身边，目光沉静地扫视着下方。街道上，行人和车辆如同精确的钟表零件般流动，几乎看不到任何混乱和喧哗。巨大的公共全息屏幕上，轮流播放着帝国皇帝的影像、帝国军队的赫赫武功、以及歌颂帝国荣耀与秩序的宣传片，音量被控制在一种无处不在却又不会过于吵杂的程度，如同背景音般不断渗透进每个人的意识。
他甚至看到，下方广场上，一队队穿着统一制服的学童，在教师的带领下，向着皇宫的方向机械地行礼，口中整齐划一地背诵着忠诚誓言。他们的脸上，带着一种与年龄不符的、被精心塑造出的虔诚与狂热。
“绝对的秩序，必然伴随绝对的压抑。”凌烨低声道，“玄戈把我们放在这里，就是想让我们亲眼看到、亲身感受到帝国的‘力量’与‘控制’，这是一种无声的威慑。”
正在此时，房间内嵌的公共信息屏突然自动亮起，打断了他们的交谈。屏幕上出现了一位面容姣好、表情却如同人偶般标准的主持人。
“帝国公民及访客们请注意，今日帝国标准时15:00整，将于中央皇权大道举行‘铁幕之光’战役胜利纪念巡游。此次巡游将展示帝国最新型的地面战略机甲与皇家卫队仪仗，彰显帝国无上武勋与陛下之荣光。陛下亦将亲临观礼台。请沿途公民保持秩序，展现帝国风貌…”
画面切换，开始播放“铁幕之光”战役的纪实影像（帝国版本）：铺天盖地的帝国舰队以绝对的武力碾压了画面中标注为“星盟分裂分子”和“蛮族叛军”的势力，星球被净化，叛乱被镇压，人民“箪食壶浆以迎王师”…影像剪辑充满力量感，配乐激昂，极力渲染着帝国的强大和战争的“正义性”。
苏玥看着画面中那些被模糊处理的、似乎遭受了惨烈轰炸的星盟殖民地标志，脸色有些发白。凌烨的眉头也紧紧皱起。帝国的宣传，将复杂的冲突简化为非黑即白的征服叙事，并将武力崇拜推向了极致。
这时，房门被敲响。之前那名副官去而复返，身后还跟着两名捧着华丽衣物的帝国侍女。
“凌烨先生，苏玥小姐，”副官依旧是那副公事公办的语气，“玄戈将军邀请二位一同观摩稍后的胜利巡游。这是为二位准备的得体服饰，请更换。将军在楼下等候。”
命令，而非邀请。
凌烨与苏玥对视一眼，看到了对方眼中的无奈与警惕。他们别无选择。
换上帝国提供的、用料考究却风格刻板的礼服，两人感觉浑身不自在，仿佛被套上了一层无形的枷锁。在下楼乘坐悬浮礼车的途中，他们透过车窗，更近距离地观察着帝都。
街道两旁，早已被密密麻麻的“自发”前来观礼的民众挤满。他们穿着几乎同款的、颜色沉闷的服装，脸上带着被严格规范过的“激动”与“崇敬”表情，手中挥舞着帝国的小旗帜。帝国治安官和秘密警察如同融入人群的阴影，锐利的目光扫视着每一个可能出现的“不和谐”因素。
没有交头接耳，没有随意走动，甚至连欢呼声都仿佛经过排练，在特定的时间点爆发，又在特定的时间点戛然而止。一种令人毛骨悚然的“热情”弥漫在空气中。
悬浮礼车无声地滑入中央皇权大道旁一处专属的观礼台。玄戈早已在此等候。他今日未着戎装，而是换上了一身帝国贵族的高级礼服，衬得他身姿挺拔，气度非凡，与周围的环境完美融合。他脸上带着淡淡的、无懈可击的微笑，仿佛一位真正好客的主人。
