青冥丹宗的晨钟裹挟着刺骨寒意，如闷雷般撕裂凝滞的空气，在山谷间来回激荡，惊起满山寒鸦。那些漆黑的身影扑棱着翅膀腾空而起，凄厉的鸣叫刺破苍穹，仿佛在为即将到来的命运哀鸣。林霄蜷缩在丹房角落，骨节泛白的手紧握着药勺，陶制量杯里的苦胆草汁液随着他微微颤抖的手腕，泛起细密如蛛网的涟漪，倒映着他眼底血丝密布的疲惫。丹房外布告栏上，“失败者逐出宗门” 几个大字用朱砂写成，在寒风中仿佛凝固的鲜血，刺得他眼眶生疼。
“林哥，该去领药材了。” 李二狗猛地推开丹房门，刺骨的冷风裹挟着细碎的霜粒汹涌而入，瞬间在他肩头凝成一层白霜。少年望着好友眼下浓重得如同墨渍的青黑，喉结上下滚动了几下，声音里满是担忧：“要不今日歇半日？你都连着炼了三昼夜，再这么下去，身体根本撑不住……”
“不行！” 林霄猛地抬头，动作之大惊飞了窗棂上小憩的麻雀。他的目光死死盯着丹炉里那团焦黑不成形的残次品，指甲深深掐进掌心，几乎要刺破皮肤：“上次改良工具也只是勉强提升了炼丹率，这次试炼要考炼制三品清神丹，以我现在的水平……” 话音戛然而止，他别过脸，装作若无其事地捣鼓药勺，却没发现导流槽里残留的墨玉藤汁液正顺着指缝渗进伤口，带来丝丝刺痛。
就在这时，宗门广场的青铜大钟毫无征兆地轰鸣起来，震得林霄手中的量杯 “当啷” 一声坠地。七声厚重的钟响过后，执事长老冰冷威严的声音如利剑般穿透层层云层，在整个宗门回荡：“外门弟子听令！三日后卯时三刻，演武场集合！凡炼制不出合格清神丹者，即刻逐出宗门！”
这道命令仿佛一颗巨石投入平静的湖面，丹房外瞬间炸开了锅。慌乱的脚步声、惊恐的哭喊声，混着摔碎陶碗的脆响，交织成一曲末日的前奏。林霄贴在斑驳破旧的门板上，能清晰听见王虎那充满得意的嗤笑：“某些人还妄想靠奇技淫巧蒙混过关？清神丹需要十七味主药，少一味都得炸炉，就他那半吊子水平……”
“住口！” 李二狗愤怒的怒吼震得门框剧烈发颤。林霄眼疾手快地拽住少年的胳膊，这才注意到他袖口还沾着今早帮自己采药时残留的草汁，心中涌起一股暖流。而丹房内，改良后的药勺和量杯在摇曳的烛光下泛着冷光，可无论林霄如何反复调整配方，炼制出的清神丹不是药效如同薄纱般微弱，就是表面布满蛛网似的裂纹。
深夜，万籁俱寂，唯有寒风拍打着丹房的窗户。林霄蜷缩在冰冷的丹炉旁，将《高阶丹方精要》翻得哗哗作响，纸张摩擦的声音在寂静中格外清晰。神秘老者上次留下的玉简在怀中不断发烫，“感知药材特性” 的教诲如同一道咒语，在他耳畔反复回响。突然，他像是想到了什么，抓起案头的霜叶菊，放在鼻尖深深吸气。这一刻，他终于有所顿悟 —— 不同于聚气丹所需的干燥药材，清神丹的霜叶菊必须保留清晨的露水，才能彻底激发其中蕴含的凝神之力。
“或许是火候……” 林霄猛地起身，却因连日来的低血糖和疲惫，眼前突然一黑，整个人重重撞在丹炉上。符文阵骤然爆发出刺目的蓝光，强烈的光芒照亮了整个丹房，炉内的药材在瞬间化作焦黑。他瘫坐在地，看着掌心被烫伤的水泡，泪水再也控制不住，夺眶而出。自从穿越到苍玄大陆，这是他第一次感到如此绝望，那些曾经在现代实验室里的自信与骄傲，在一次次无情的失败中，被碾成了齑粉。
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