主要犯罪嫌疑人涂如松、王兴海、李东被正式刑事拘留，张桂兰也因涉嫌非法拘禁被采取强制措施。案件进入司法程序，引发了白河市乃至林吉省政法系统的震动。
但陆野心里还惦记着一个人——赵强。这个当年可能唯一试图坚持查明真相的民警，他的下落和遭遇，是这起冤案中不可或缺的一部分，也关乎给所有坚守原则者一个交代。
专案组加大了对赵强下落的追查力度。通过梳理他当年的社会关系、银行流水、通讯记录，以及走访他的亲友，一条模糊的线索逐渐浮现：赵强在辞职离开白河后，似乎去了南方，最初几年还有零星消息，后来就彻底断了联系。有老街坊隐约记得，好像几年前在省城一家建筑工地上见过一个像他的人，但不确定。
建筑工地？赵强一个曾经的刑警，会沦落到去工地打工？
陆野派出一组侦查员，带着赵强当年的照片，前往省城，对几个大型建筑工地和劳务市场进行摸排。过程如同大海捞针，几天下来一无所获。
就在侦查员们有些气馁时，转机出现在一家劳务中介公司。一位老中介看了照片很久，不太确定地说：“这人……有点像老赵？不过他不用这名儿，大家都叫他赵老蔫……对，是有点蔫儿，不太爱说话，但干活实在。前两年好像是在城西那个‘锦绣家园’工地干过，后来……好像身体不好，就没怎么来了。”
锦绣家园工地！侦查员立刻赶到该工地项目部，查阅了过去几年的工人工资发放记录和身份证登记（虽然很多是临时工，但也会留有简单记录）。在泛黄的工资表复印件上，他们找到了一个名为“赵志国”（化名）的登记信息，后面附着一张极其模糊的一寸照片，但仔细辨认，五官轮廓与赵强高度相似！登记的联系地址是省城一个着名的、条件很差的城中村。
侦查员立刻赶往那个城中村。这里环境嘈杂，人员流动极大。经过多方打听，终于在一个狭窄、潮湿的出租屋单间里，找到了“赵志国”。
当侦查员表明身份，并说出“白河市局”、“杨秀兰案”时，这个头发已经花白、满脸沧桑、蜷缩在简陋床铺上的男人，身体猛地一颤，浑浊的眼睛里瞬间涌出了泪水。他没有否认，他就是赵强。
“我就知道……我就知道……总有一天……会有人来的……”赵强的声音沙哑哽咽，带着无尽的委屈和释然。
在侦查员的安抚下，赵强断断续续地讲述了他的遭遇。当年，他接手杨秀兰案后，敏锐地发现了涂如松陈述中的诸多疑点，以及那份小卖部老板关于杨同范的证词。他坚持要深入调查涂如松和社会关系，但这触碰了某些人的利益。时任副局长王兴海亲自找他谈话，暗示他“不要揪着不放”、“影响稳定”，被他拒绝后，便很快以“工作需要”为名，将他调离了刑侦队，发配到一个边缘派出所。
“我知道，他们怕我查下去……我在派出所待着憋屈，看着那些明明有疑点的案子被糊弄过去，我……我受不了！”赵强抹着眼泪，“后来，我就辞职了……没脸在家待着，就出来打工……想着离那些糟心事远点……”
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