初夏的太行山区，绿意盎然，但根据地的空气中却弥漫着一丝紧张的气息。日军近期加强了对根据地的封锁，在各个交通要道设置了关卡，严禁硫磺、硝酸、钢材等军工生产物资流入根据地。独立团军工车间的化工原料库存日渐减少，火药生产已经面临断供的危机。
车间的火药生产区内，陈婉儿正看着桌上的原料库存清单，眉头紧锁。清单上显示，硫磺只剩下不到10公斤，硝酸更是已经告急，最多只能维持三天的火药生产。“没有硫磺和硝酸，就造不出火药，烟雾弹、手榴弹、榴弹都没法生产，前线的战士们就少了重要的火力支援。”陈婉儿心急如焚，她知道，原料断供意味着军工生产将陷入停滞，这对前线的抗战来说，无疑是致命的打击。
李铮也收到了后勤部门的报告，他立刻召集吴天浩、陈婉儿、王大山等人召开紧急会议。“日军的封锁越来越严，咱们的化工原料进不来，库存已经见底了，必须想办法解决，否则车间的生产就要停摆了。”李铮的语气沉重。
吴天浩推了推眼镜，说道：“硫磺和硝酸是火药生产的核心原料，缺一不可。硫磺之前咱们主要靠从药铺收购和缴获，硝酸则是用硝石和硫酸反应制作的，但现在硝石和硫酸也很难运进来了。要解决问题，只能靠土法提取和制作。”
“土法提取硫磺？土法制作硝酸？”陈婉儿眼睛一亮，“我在大学时学过相关的理论，硫磺可以从硫磺矿中提炼，硝酸可以用硝石和土法制作的硫酸反应得到。只是咱们没有相关的实践经验，也不知道根据地附近有没有硫磺矿。”
“有理论就好！实践可以慢慢摸索。”李铮立刻说道，“陈婉儿，你负责牵头，组建专门的攻关小组，一方面寻找硫磺矿，另一方面研究土法提取硫磺和制作硝酸的技术；吴博士，你负责提供技术指导；王大山，你负责准备所需的设备和工具；后勤部门全力配合，提供人力和物资支持。咱们必须在原料耗尽前，攻克这两个技术难题！”
会议结束后，攻关小组立刻成立，陈婉儿担任组长，成员包括两名化学专业的学员和三名熟练技工。他们首先开始了硫磺矿的寻找工作。根据吴天浩提供的地质资料，太行山区属于褶皱断裂带，有可能存在硫磺矿。陈婉儿带领小组成员，背着地质锤、罗盘、放大镜等工具，深入太行山区，开始了艰苦的勘探。
山区里荆棘丛生，道路崎岖，他们每天要走几十里山路，饿了就吃干粮，渴了就喝山泉水，晚上就住在山洞里。勘探工作进行了整整一个星期，他们走遍了周边的大小山峰，采集了上百份矿石样本，但都没有发现硫磺矿的踪迹。
“难道咱们根据地附近真的没有硫磺矿？”一名学员有些泄气地说。
陈婉儿也有些失落，但她很快调整好心态：“大家别灰心，硫磺矿通常出现在火山岩或沉积岩地区，咱们再往深山里走走，一定能找到。”
又过了三天，他们来到了一处名叫“黑风口”的山谷。这里的岩石颜色发黑，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味。“大家闻，这里有硫磺味！”陈婉儿兴奋地说。她立刻拿起地质锤，敲下一块岩石样本，用放大镜仔细观察，发现岩石中夹杂着淡黄色的晶体。“这可能就是硫磺矿！”
她将样本带回车间，吴天浩进行了化验，确认这确实是硫磺矿，而且品位不低。“太好了！找到硫磺矿，就成功了一半！”李铮听到消息后，十分高兴。
接下来是土法提取硫磺。陈婉儿和攻关小组查阅了大量资料，结合自己的专业知识，设计了简易的提炼炉。他们用钢板焊接了一个圆柱形的炉子，高2米，直径1米，炉子的底部设置了进料口和燃烧室，顶部设置了出料口和冷凝管。提炼的原理是：将硫磺矿粉碎后放入炉中，加热至硫磺的熔点（115c）以上，使硫磺融化成液体，再继续加热至沸点（444.6c），使硫磺变成蒸汽，通过冷凝管冷却后，硫磺蒸汽会凝结成固体，从而得到纯净的硫磺。
提炼炉搭建完成后，第一次试验开始了。他们将粉碎后的硫磺矿放入炉中，点燃燃烧室的焦炭，开始加热。然而，由于炉子的密封性不好，硫磺蒸汽泄漏严重，冷凝管的冷却效果也不佳，最终只得到了少量不纯的硫磺，纯度还不到50%。
“密封性和冷却效果是关键问题。”陈婉儿说道。他们立刻对提炼炉进行改进，用黏土和石棉混合制成密封垫，加强炉子的密封性；同时，增加冷凝管的长度，并用冷水循环冷却，提升冷却效果。
第二次试验，硫磺蒸汽的泄漏问题得到了缓解，但冷凝后的硫磺中依然夹杂着不少杂质，纯度只有60%。“杂质太多，无法用于火药生产，必须进一步提纯。”吴天浩说道。
陈婉儿思考后，决定采用“二次蒸馏”的方法。他们在冷凝管的末端增加了一个小型的蒸馏罐，将第一次提炼出的硫磺再次加热蒸馏，去除杂质。经过改进，第三次试验终于取得了成功，提炼出的硫磺纯度达到了80%，完全符合火药生产的要求。
