新铁矿的高品位矿石源源不断地运抵车间，暗红色的矿石泛着金属光泽，像一堆堆燃烧的火焰，点燃了工人们的生产热情。但新的问题很快出现了——现有的炼钢炉根本“消化”不了这么多优质矿石。三座炼钢炉每天只能炼出1.5吨粗钢，而新铁矿每天能产出30吨铁矿砂，大量的矿石堆积在车间外，任凭风吹雪打，而前线对钢材的需求却越来越迫切，轻机枪的月产量需要提升到50挺，火炮预研也需要大量钢材，炼钢炉的产能瓶颈再次成为制约生产的关键。
“王师傅，能不能想办法提升炼钢炉的产能？现在矿石充足，可炼钢炉跟不上，太浪费了！”李铮找到炼钢组组长王铁锤，语气中带着一丝焦急。王铁锤是车间里最资深的炼钢工，从车间成立之初就负责炼钢炉的操作和维护，对每一座炉子的“脾气”都了如指掌。
王铁锤围着炼钢炉转了好几圈，眉头紧锁：“李主任，这炼钢炉的炉体太矮，只有1.2米，矿石在炉膛里停留的时间太短，冶炼不充分；而且鼓风系统也不行，炉内氧气含量不足，燃烧效率低，所以产能上不去。”他顿了顿，继续说道，“要提升产能，就得改造炼钢炉——增加炉体高度，延长矿石冶炼时间；优化鼓风系统，提高炉内氧气含量，让焦炭充分燃烧，提升冶炼效率。”
李铮非常支持这个想法：“王师傅，改造炼钢炉是当前的重中之重，你需要什么人手、材料，我都全力支持。吴博士，你负责提供技术指导，计算炉体高度和鼓风系统的参数；徐小眼，你带领技工们负责炉体改造和鼓风设备的安装；王大山，你负责提供所需的钢材和耐火材料。”
改造工作立刻启动。吴天浩首先进行技术计算，根据新铁矿的品位和炼钢炉的现有结构，将炉体高度从1.2米提升到1.8米，这样矿石在炉膛里的停留时间能从原来的1.5小时延长到2.5小时，冶炼更充分；同时，将原来的单管鼓风改为双管鼓风，增加鼓风机的功率，提高炉内氧气含量。
王大山带领技工们，用新铁矿炼出的优质钢材，制作了加长的炉体和新的鼓风管道；徐小眼则对现有的鼓风机进行了改造，加装了一个皮带轮，提升了鼓风机的转速，增加了鼓风量。改造工作进行得异常顺利，工人们都干劲十足，希望能尽快提升炼钢产能。
然而，就在改造后的炼钢炉进行首次试产时，意外发生了。当矿石和焦炭装入炉膛，点燃后，鼓风机启动，炉膛里的火焰瞬间变得旺盛起来，颜色从暗红色变成了明亮的白色。但没过多久，炉体突然发出“咔嚓”一声脆响，紧接着，炉壁出现了一道长长的裂缝，滚烫的钢水顺着裂缝渗出，吓得工人们纷纷后退。
“快！关闭鼓风机！停止加矿！”王铁锤大喊一声，脸上满是焦急。工人们立刻行动起来，关闭鼓风机，用沙土封堵裂缝，防止钢水继续渗出。好在处理及时，没有造成人员伤亡，但改造后的炼钢炉却出现了裂缝，试产失败了。
车间里的气氛瞬间变得凝重起来，之前的兴奋和期待被失望和绝望取代。王铁锤看着炉壁上的裂缝，眼中充满了自责：“都怪我，我不该只想着增加炉体高度，却没考虑到炉体的承重和耐火性。加长后的炉体重量增加，而且高温下的应力变化更大，普通的耐火材料根本承受不住。”
吴天浩也皱起了眉头，他仔细检查了炉体的裂缝，说道：“确实是应力不均导致的。加长后的炉体在高温下膨胀不均，加上耐火砖的质量不够好，所以出现了裂缝。我们需要在炉体外部加装加固圈，同时更换更耐高温的耐火砖，才能解决这个问题。”
但车间里的耐高温耐火砖已经所剩无几，之前的耐火砖都是从敌占区缴获的，现在运输线路被日军封锁，根本无法补充。“没有耐火砖，就算加装了加固圈，炉体还是会被高温烧裂。”徐小眼无奈地说道，绝望的情绪再次笼罩在每个人的心头。
就在大家一筹莫展时，石根叔走了过来，他看着炉体上的裂缝，说道：“我有个办法。咱们山里有一种‘耐火泥’，质地坚硬，耐高温，以前老矿工们挖矿时，就用它来封堵矿洞的裂缝，效果很好。咱们可以用这种耐火泥混合水泥，涂抹在炉壁内侧，再加装加固圈，应该能承受高温和应力。”
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