阻截闸刚卡在通道入口，就听到洞外传来沙虫网断裂的巨响，几只沙虫的虫头已探进通道，却被阻截闸的铜丝拦住，铜铃的脆响惊得它们连连后退，这闸比沙虫网更坚固，专克沙虫的通道突袭。
埃布尔和中年男人的沙枣蜥蜴应急丸也做好了。他们将剩余的沙枣粉和蜥蜴干粉末混在一起，加入少许暗泉水和盐生草汁，用石臼捣成泥；中年男人将泥搓成拇指大的丸子，埃布尔用羊皮包好，这丸子既有沙枣的糖分，又有蜥蜴干的蛋白质，还能补充电解质，一颗就能顶半个时辰的体力。
孩子饿得失声痛哭，埃布尔喂他一颗应急丸，小半个时辰后，孩子竟能自己扶着筏子走，连喊饿的力气都有了。这应急丸比沙枣能量膏更便携，是暗泉通道的应急口粮。
猎人、小栓的红柳探水杖也削得精准。他们选了最粗壮的红柳根，截成六尺长，用石刃将一端削成尖锐的锥形，再在杖身每隔一尺刻一道刻度；小栓在杖尾绑上铜铃铛，猎人试了试，杖尖能探清积水的深浅和暗流的走向，铃铛声还能预警水下的危险，这探水杖比东北的水曲柳探测杖更适配暗泉通道。
“阻截闸撑住了！快推筏子往通道尽头走！暗泉要涨满了！”陈沐阳攥着红柳探水杖，杖尖探到通道深处的积水已到三尺，且能感觉到暗流在涌动。
巴图和阿木留在通道入口，将最后几支沙蒿火矢点燃，火矢的浓烟混着铜铃的响声，暂时逼退了沙虫。雅兰和伊娃在前面牵引羊皮暗泉筏，老栓和格雷护着筏上的伤员和孩子，猎人举着探水杖，不断探测水下的暗流，防止筏子被冲走。
陈沐阳和塔卡断后，两人背靠背，一人举铜片红柳盾，一人晃铜铃驱避器，通道里的积水已涨到膝盖，每走一步都要顶着暗流的阻力。可疑村民和其他村民将剩余的铜器都扔向通道入口，金属的撞击声暂时稳住了沙虫，可阻截闸的铜丝已开始晃动，显然撑不了多久。
刚走到通道尽头，就看到一个天然的石洞，洞口的石壁上刻满了先行者的符号，石洞里的暗泉源头泛着淡蓝的光，那是沙核的位置。可就在众人准备进洞时，通道入口传来“咔嚓”声，阻截闸被沙虫撞断，几只沙虫顺着通道的积水游了过来，它们的金色虫头在水里若隐若现，螯钳的冷光格外瘆人。
更糟的是，暗泉的水位突然暴涨，通道的积水瞬间漫到腰腹，羊皮暗泉筏的牵引绳被暗流冲断，筏子猛地撞向石壁，新村民险些掉下去。守洞人举着火把往石洞里照，发现沙核旁竟有一只比脸盆还大的暗泉老鳖，老鳖的壳上刻着先行者的符号，正死死守在沙核前，显然是沙核的守护者。
塔卡的胳膊伤口又开始隐隐作痛，他攥紧铜铃环，咬着牙说：“我去引开老鳖！你们趁机拿沙核！”陈沐阳刚要阻止，就看到沙虫已游到离筏子不足三丈的地方，而暗泉的水还在上涨，石洞的入口也开始被水淹没，只能咬牙做出抉择：兵分两路，一路引开老鳖和沙虫，一路拿沙核激活晶石，可谁也不知道这抉择的代价是什么。
