曙光号主控室里，能量波动还在空气中隐隐震荡。星耀站在指挥台前，眼睛紧紧盯着全息投影里那道幽蓝色的光柱一点点往上升，最后直直冲进星云深处。伊莎贝拉手在操作台上快速点着调取系统数据，眉头拧成了一团。
“远古装置启动位置在‘终焉之钥’核心区外围。”她压着声音说，“可信号来源搞不清，不是咱任何一支侦察队的。”
星耀没说话，眼神平静得像一潭不起波澜的水。他心里明白，这场仗虽说暂时赢了，可银河系的平衡脆弱得就像没根基的沙土堆。联盟里头的矛盾还没解决呢，外头敌人又悄悄逼近了。
“让所有舰队维持战斗阵型。”他慢悠悠开口，“让烈风带第一纵队先过去看看情况，千万别冲动行事。”
通讯兵马上着手执行命令。这时候，曙光号舰桥上突然响起一个陌生的通信请求，来自从没记录过的频段。
“对方身份确认不了。”副官报告，“他们说有办法挡住外星文明接下来的进攻，非要跟您直接对话。”
星耀眼皮稍稍一耷拉，目光变犀利了些，沉默一会儿后，点了下头：“接进来。”
画面切换，屏幕上出现一个穿暗紫色长袍的男人。他脑袋被兜帽遮着，只能看见一双深邃的眼睛，感觉能把啥事儿都看透。
“星耀将军。”男人声音低沉又稳当，“我是‘影界’的使者。”
“影界？”星耀从来没听过这名号。
“一个长期藏在银河边缘的神秘组织。”伊莎贝拉在旁边解释，“一直都只在传说里听过他们。”
“甭管是传说还是真有其事。”男人不慌不忙地说，“我们有一项技术，能彻底断掉外星文明的跃迁路径，让他们进不了银河核心区域。”
星耀眼睛猛地一缩，问：“要付出什么代价？”
男人嘴角往上轻轻一扬：“你们得交出三颗关键星域的控制权——天穹星门、赫尔墨斯环带还有奥瑞恩裂隙区。”
这话一出，整个舰桥安静了好一会儿。
伊莎贝拉赶紧翻看战略地图，发现这三个地方是星耀整合势力的关键节点，要是交出去，联盟整体防御力量会削弱，说不定联盟内部还得乱套。
“凭什么让我们信你说的是真的？”星耀语气平平，但话里带着一股威慑力。
“你可以不信。”男人轻飘飘回应，“不过我们得到的消息是，外星文明已经派出第二波舰队了，预计七十二个标准时后到银河边境。到时候没对策，你们之前的努力就全白费了。”
星耀表面上不动声色，心脏却开始加速跳动，脑子里迅速分析着各种可能性。他不能稀里糊涂就答应，也不能直接拒绝。这时候，必须得做出最稳妥的决定。
“给我点时间想想。”他对男人说。
男人点点头：“我们在赫尔墨斯环带等你回复。记着，时间有限。”
通讯一断，屏幕又黑了。
舰桥里气压低得让人喘不过气。副官先开了口：“将军，这没准是个圈套。那个‘影界’哪儿冒出来的都不知道，鬼晓得他们啥目的。要是让他们占了这三个星域……”
“我懂。”星耀打断他，语气温和又不容反驳，“但现在摆在咱们面前的是两项风险——一边是外面敌人越来越近，一边是联盟内部可能散伙。”
伊莎贝拉小声提议：“要不答应他们一部分条件？比如就让出一个星域？”
星耀摇摇头：“他们不会只满足要一部分的。这种人就想要完全掌控。”
