磐石城的中军大帐内，血腥味与皮革的气息交织在一起。李砚斜倚在铺着白虎皮的座椅上，指尖漫不经心地敲击着扶手，听着帐下诸将汇报西征的战况。帐中央的铜盆里，火焰噼啪作响，映照着将领们脸上或兴奋或凝重的神情。
“右贤王木合亚已攻破拜火教盘踞的三座城邦，斩杀祭司七十三人，俘虏妇孺三万余，缴获的圣火坛已运回磐石城。”传令兵的声音带着战场的沙哑，每一个字都浸透着血与火。
李砚“嗯”了一声，目光掠过帐内的功勋簿。那上面用朱砂记录着每一位将士的斩获——斩杀敌首多少、攻破城池几座、缴获物资几许，按照他定下的军功制，这些数字都能兑换成爵位、封地和奴隶。
这套军功制脱胎于秦军功爵，却比秦时更直接：斩首一级，赐钱五千；斩首五级，晋百户长；斩首三十级，晋千户长；若能破城拓地，功绩足够，便可封王——当然，这王爵如左右贤王一般，需远离中枢，镇守边陲。
“巴特尔的左贤王部，已越过葱岭，与大食国的先锋接战，首战斩敌两千，缴获骆驼千头。”另一名传令兵上前禀报，语气中难掩自豪。
李砚微微颔首。巴特尔与木合亚，这两位最早追随他的老兄弟，如今已是手握重兵的左右贤王，也是他对外扩张的两把利刃。他分封二人时，便没打算让他们久居磐石城——巴特尔勇猛善战，适合效仿成吉思汗当年的西征之路，一路向西开拓；木合亚沉稳狠辣，正好用来镇压西域的宗教叛乱，用铁与血磨平那些“死忠”的信仰棱角。
“他们的功绩，按军功制加倍封赏。”李砚的声音平淡无波，仿佛在谈论天气，“战死的部众，家眷由城邦供给，子女纳入军校培养。”
帐下诸将齐声应诺。他们都清楚，大可汗从不吝惜赏赐，却也从不在乎牺牲。那些跟随左右贤王西征的士兵，多是异族俘虏或新归附的部落族人，死多少都无所谓——既能消耗异族人口，又能让老部众在军功中崛起，何乐而不为？
“西域的教义争端，解决得如何？”李砚忽然问道。
负责处理西域事务的次相躬身答道：“回大可汗，拜火教余孽仍在顽抗，他们的信徒宁愿自焚也不肯臣服；新征服的城邦里，常有教徒暗中破坏商道，刺杀我部官吏。”
李砚冷笑一声。他早就知道，西征最大的阻碍不是城池的坚固，而是那些深入骨髓的信仰。拜火教、景教、还有尚未正面交锋的伊斯兰教，每个教派都有死忠信徒，他们相信死后能入天国，面对屠刀时竟比草原汉子还要悍不畏死。
“让木合亚加大清剿力度。”李砚的声音冷得像冰，“凡私藏经文者，斩；聚众祷告者，斩；敢言‘教义’二字者，斩。孩童自幼送入军校，由祭司传授腾格里信仰，成年前不得接触任何异端典籍。”
他不懂什么怀柔教化，对付这种死忠，唯有杀戮。左右贤王麾下的士兵本就是为了军功而生的虎狼，让他们去清理这些“异端”，正好各取所需——士兵们赚军功，他则除去心腹大患。
帐外传来一阵急促的脚步声，斥候撞开帐帘，单膝跪地：“大可汗，大周秦陇之地的藩王遣使求见，说愿献粮十万石，只求我部南下助他平定内乱。”
李砚眼中闪过一丝精光。秦陇，那是中原的西部门户，扼守着关中与西域的通道，土地肥沃，民风彪悍，正是他下一步要图谋的地方。
“宣使者进来。”
片刻后，一个身着锦袍、面带惶恐的使者被带了进来。他看着帐内杀气腾腾的将领，身子不由自主地发抖，噗通一声跪在地上：“小、小使见过大可汗。我家主公说，只要神鹰部肯出兵，秦陇的铁矿、工匠，任凭大可汗取用，还愿割让三城作为谢礼。”
李砚没理会他的谄媚，反而问道：“秦陇如今有几股势力？粮草几何？兵力如何？”
使者不敢隐瞒，一五一十地答道：“秦陇有三股藩王势力，相互攻伐，百姓流离，粮草大多耗尽，兵力合计不过五万，且多是乌合之众。唯有陇东的李茂藩王，尚有两万精兵，占据着粮仓。”
李砚嘴角勾起一抹笑意。中原乱成这样，真是天赐良机。秦陇地处边陲，与草原接壤，民风与草原相近，易攻难守，正好作为南下的跳板。
“回去告诉你家主公，粮可以收，兵也可以出。”李砚缓缓道，“但条件不是三城，而是秦陇的盐矿与所有铁匠铺。”
使者脸色煞白，却不敢反驳，连连应诺后，屁滚尿流地退了出去。
帐内诸将顿时兴奋起来。南下中原，这是多少草原汉子梦寐以求的事，如今终于要提上日程了。
“大可汗，末将愿率军南下，定取秦陇！”一个满脸横肉的千户长抱拳请战，他是巴特尔的侄子，在西征中立下不少战功。
李砚摆摆手：“南下之事，不急。”
他心里清楚，南下秦陇虽易，却需周密准备。中原与草原不同，城池密布，河流纵横，不能只靠骑兵冲锋；更重要的是，秦陇是大周的腹地，一旦出兵，必然会引起其他藩王的警惕，甚至可能联手对抗神鹰部。
