他知道，穷兵黩武只会耗尽国力。李砚派他西征，是为了开拓商路、获取资源，不是为了一味杀戮。如今安息臣服，西域的商路彻底畅通，波斯的银矿、安息的战马、大秦的丝绸，终于能在这条路上自由流通，这才是西征的真正意义。
与此同时，南洋的郑和正面临着另一种考验。
他的舰队在抵达澳洲大陆时，遭遇了前所未有的风暴。巨浪如小山般砸向船身，“镇海号”的桅杆被折断，好几艘随行的商船被卷入漩涡。郑和亲自掌舵，在颠簸的甲板上嘶吼着指挥士兵抽水、加固船身，三天三夜没合眼。
风暴过后，舰队损失惨重，淡水和粮食所剩无几。更要命的是，他们闯入了一片陌生的海域，海图上没有任何标记，四周只有茫茫大海。
“将军，再找不到淡水，弟兄们就要渴死了！”水手长声音嘶哑，嘴唇干裂起皮。
郑和望着远处的海平面，忽然眼睛一亮：“看！那边有海鸟！有鸟就有陆地！”
舰队跟着海鸟的踪迹，果然找到了一座岛屿。岛上有淡水溪流，还有成群的袋鼠——这是士兵们从未见过的动物，起初吓得不敢靠近，后来发现它们性情温顺，便捉了几只，烤着吃了，味道竟和鹿肉相似。
“在岛上休整七日，补充淡水和食物，然后按原定路线返航。”郑和下令，“让画师把这岛屿的地形和袋鼠画下来，带回长安给陛下看。”
七日后，舰队再次起航。回程的路上，他们又遇到了几波海盗，郑和没有像王贲那样硬拼，而是用蒸汽船的速度甩开对方，再派快船绕后，用回回炮摧毁海盗的巢穴，既保住了船队，又震慑了周边海域。
当郑和的舰队驶入登州港时，百姓们夹道欢迎。他们带回的不仅有香料、宝石，还有澳洲的独特木材、南洋的高产水稻种子，以及一幅全新的南洋海图，上面标注着十几个从未被中原人知晓的岛屿。
“郑将军，陛下有旨，让您即刻回京，另有任用。”内侍捧着圣旨，对晒得黝黑的郑和笑道。
郑和接过圣旨，心中一阵温暖。在外漂泊两年，他最想念的就是长安的灯火——那里有皇帝的信任，有家人的期盼，有大秦的根基。
王贲和郑和的捷报先后传到长安时，李砚正在农事园教孩子们辨认新作物。听到安息臣服、澳洲发现的消息，他只是淡淡一笑，继续给孩子们讲解玉米的生长周期。
“父皇，王将军和郑将军打了胜仗，您怎么不高兴？”李恒不解地问。
李砚放下手中的玉米，指着园子里的幼苗：“你看这小苗，长得太快会倒伏，必须慢慢扎根。大秦的疆土也是一样，打下来容易，守住难，守住了还要治理，让百姓安居乐业，这才是真正的‘胜仗’。”
他提笔给王贲和郑和各写了一封信。给王贲的信里，他叮嘱要善待波斯百姓，推广新作物，修复商路；给郑和的信里，他让他休整半年，然后带着农匠再次出海，把土豆、玉米的种子带到南洋，教会那里的人种植。
“打天下靠的是刀剑，治天下靠的是民心。”李砚把信交给内侍，目光望向西方和南方，“让他们记住，大秦的旗帜插在哪里，福祉就要带到哪里。”
夕阳下，长安的宫墙镀上了一层金边。王贲在波斯的土地上丈量农田，准备修建水渠；郑和在登州港修补战船，规划着下一次远航；而那些埋骨黑风口的士兵，墓碑上的积雪渐渐融化，仿佛在遥望东方的故土。
异域的风烟里，总有忠骨埋他乡；故园的灯火下，始终有人盼归人。大秦的扩张之路，从来不是坦途，却因这些征战在外的将军与士兵，变得厚重而坚实。
他们的故事，还在继续。
