地中海的阳光洒在热那亚港，将碧波染成碎金，也照亮了港口内停泊的钢铁巨兽。一支风尘仆仆、穿着清朝官服的队伍，在意大利外交官员的陪同下，正有些拘谨又难掩好奇地打量着这片异国的工业奇景。为首者，正是受北洋大臣李鸿章重托，赴欧洲采购军舰的专员李凤苞。他面容清癯，目光敏锐，内心却如同揣着一团火，肩负着为羸弱的大清寻找“镇海利器”的重任。
他们的欧洲之行首站是英国，见识了阿姆斯特朗船厂的庞大与傲慢；随后是法国，感受了圣纳泽尔船厂的精巧与昂贵；德国伏尔铿船厂则展示了新兴工业国的野心，但其技术积累的深浅尚待观察。如今，他们来到了意大利，这个在传统认知中似乎与海军强国并不完全挂钩的古老国度。
令李凤苞略感意外的是，接待规格远超预期。他们抵达罗马的次日，竟被通知意大利王国首相亚历山德罗·科斯塔伯爵将在首相府亲自接见。
奎里纳莱宫的首相办公室内，亚历山德罗并没有摆出居高临下的姿态。他热情地与李凤苞一行握手，用流利的法语（由外交部的翻译官同步译成中文）表示欢迎。
“李大人，欢迎来到意大利。贵国历史悠久，文化灿烂，我本人深为钦佩。听闻李大人此次为巩固海防、寻求合作而来，意大利王国深感荣幸，并愿以最大的诚意，为您提供一切便利。”亚历山德罗的开场白谦和而有力，瞬间拉近了距离。
李凤苞拱手回礼，言辞谨慎：“科斯塔首相阁下过誉了。敝国上下深知海防之重，特命下官等前来泰西诸国，考察舰船，学习技艺。贵国虽地处地中海，然造船工业近年声名鹊起，令人瞩目，故特来请教。”
“请教不敢当，相互学习。”亚历山德罗微微一笑，引导话题，“意大利统一不过二十载，深知一个国家若想屹立于世界民族之林，必须拥有强大的工业，尤其是能够守护海疆的坚船利炮。我们对此投入了巨大的心血，也取得了一些微不足道的成绩。我相信，李大人此行定会不虚。”
他话锋一转，看似随意地提及：“如今世界格局纷繁复杂，远东的和平与稳定，关乎全球利益。意大利虽远在欧洲，却始终关注着东方的动态。尤其是某些北方强邻（暗示俄国）的扩张野心，不仅在欧洲，在远东亦可能构成威胁。一个拥有强大海军、能够维护地区稳定的清国，符合所有热爱和平国家的利益，包括意大利。”
李凤苞心中一动，他听出了弦外之音。这位年轻的意大利首相，似乎意有所指，将商业合作提升到了地缘战略的高度。
接见结束后，意方安排了极其周密的考察行程。外交大臣蒙特贝罗子爵和海军部高级官员亲自陪同，前往拉斯佩齐亚军港和热那亚的科斯塔皇家造船厂。
在热那亚，清国代表团首次近距离看到了意大利海军的现役主力——最新下水的铁甲舰的巨大身影。那修长的舰体、林立的炮管、高耸的桅杆和粗壮的烟囱，无不彰显着工业时代的力量美学。虽然无法登舰细看，但仅是远观其泊于港内的雄姿，已让李凤苞等人心潮澎湃。
真正的重头戏在科斯塔造船厂。造船厂负责人和总工程师亲自出面接待，带着代表团穿梭于巨大的船坞、轰鸣的锻压车间和先进的绘图室之间。看着万吨级的船台上，工人如同蚂蚁般忙碌，巨大的钢板被蒸汽锤轻易弯折，发出震耳欲聋的轰鸣；精密的车床上，巨大的炮管胚体被一点点镗削光滑；设计室里，复杂的线图铺满桌面……这一切带来的视觉和心灵冲击，远比在英国和法国时更为强烈。这里的规模或许不及英国，但那种蓬勃的朝气、高效的管理和精湛的工艺，给李凤苞留下了深刻印象。
随后，在一间保密措施严格的会议室内，沃尔塔和海军代表向清国代表团详细展示了精心准备的方案。
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