天津，直隶总督府衙门的签押房内，檀香袅袅，却驱不散那份凝重的、几乎实质化的压力。北洋大臣李鸿章端坐在宽大的花梨木太师椅上，双目微阖，似在养神，但指尖那枚温润的翠玉扳指却被无意识地捻动得飞快，暴露了主人内心的波澜。
心腹幕僚盛宣怀垂手站在一旁，声音压得极低，如同怕惊扰了这沉重的空气，逐一汇报着与英、法、德三国船厂代表艰难谈判的最终结果。
“英夷阿姆斯特朗厂姿态倨傲异常。其‘不屈’级改进型铁甲舰，单艘索价九十八万英镑且寸步不让，坚持需现银支付七成，余款待交付时一次结清。其培训水师官弁之费另计，所费不赀，近乎敲诈。其巡洋舰报价，亦比…亦比意人高出三成有余。”盛宣怀语速平稳，但字句间透着无奈。
“法夷圣纳泽尔厂价格较英夷略低五万镑，然交货期需延后至少十八个月。学生等暗中查访，其锅炉设计素有隐患，稳定性存疑，恐遗后患。”
“德夷伏尔铿厂…”盛宣怀顿了顿，语气更为复杂，“报价确是最低，七十六万镑。然其设计之铁甲舰，吨位仅七千，主炮口径亦为280毫米，较意舰小了一寸有余，火力、防护皆逊色。且…彼国造舰历史短浅，其钢甲材质、铆接工艺虽自称精湛，然巨舰非陆炮，关乎国运，学生等实在不敢轻信其能。”
李鸿章鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，依旧没有睁眼。这些西洋豺狼，若非恃技凌人，索价如匪，便是以次充好，敷衍塞责。朝廷筹款艰难，每一两银子都来自东南各省的脂膏，关乎海防大业，关乎他李中堂的身家名誉，岂能不慎之又慎？
就在这时，门外长随轻声禀报：“中堂大人，意大利国代表，已在花厅候见。”李鸿章倏然睁开双眼，眸中精光一闪而逝，沉声道：“请。”
片刻后，以意大利外交部远东司司长卢卡·费拉里和科斯塔造船厂全权销售总监马里奥·切利尼为首的意方代表团，步履沉稳地走入签押房。他们身着剪裁合体的深色西洋礼服，举止间自信从容，却又带着恰到好处的恭敬，与之前几位欧洲同行或傲慢或急躁的态度截然不同。
“尊敬的李中堂阁下，”费拉里司长上前一步，竟操着一口流利而略带口音的官话，微微躬身行礼，“很高兴再次见到您。我们带来了科斯塔造船厂根据贵国专使反馈最终修订的方案，以及我国首相亚历山德罗·科斯塔伯爵特批的、旨在缔结意清两国长久友谊的最优条件。”
切利尼则默契地上前，将数卷精心绘制的蓝图和一份措辞严谨的报价清单在巨大的案几上铺开。依旧是那两款舰：“巨龙”级铁甲舰，“迅龙”级防护巡洋舰，但诸多细节处已根据清方技术官员提出的疑虑进行了优化标注，数据罗列更为详尽扎实。
“经过我国首相阁下特批，”费拉里的声音清晰而富有说服力，“为体现合作诚意，我方最终报价如下：‘巨龙’级铁甲舰，单舰造价八十二万英镑；‘迅龙’级防护巡洋舰，单舰造价二十八万五千英镑。”
这个价格，比英国低了十六万镑，比法国低了十一万，比德国虽高了六万，但舰艇吨位、火力、防护全面超越。盛宣怀在一旁听得心头一跳，下意识地看向李鸿章。李中堂面色如常，但捻动扳指的拇指却几不可察地停顿了一瞬。
切利尼紧接着抛出了真正的杀手锏：“付款方式上，我们深切理解贵国财政之不易。我们接受首付仅需总价两成。剩余款项，贵国可选择分五年期偿还，年息仅为百分之四。此外…”他刻意停顿，加重了语气，“我们愿意接受贵国以等值的上等生丝、特级茶叶、精美景德镇瓷器，抵扣最高百分之三十五的船款。此举将极大缓解贵国的现金压力。”
以货易货，盛宣怀几乎要脱口而出，这简直是为国库空虚却又物产丰富的清廷量身定做的方案。
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