觐见厅奢华而压抑。拿破仑三世，这位依靠政变上台的皇帝，身材微胖，留着标志性的小胡子，眼神看似温和，深处却藏着鹰隼般的锐利和多疑。他看似随意地询问了意大利的国内情况，对加富尔的去世表示“惋惜”，对新首相亚历山德罗的“年轻有为”表达了“兴趣”。
蒙特贝罗男爵小心翼翼地应答着，字斟句酌。他首先表达了意大利对法国在统一过程中（特别是1859年战争）给予支持的“深切感谢”，然后话锋极其委婉地转到了罗马：“陛下，意大利人民对统一的渴望是深切的。罗马，作为古罗马和文艺复兴的象征，也是我们民族灵魂的归宿…当然，我们充分理解陛下您对天主教信仰的虔诚扞卫和对教皇陛下的崇高敬意。王国政府无意以暴力手段解决罗马问题，这违背我们的原则，也深知会触怒陛下您这位天主教世界的保护者。”他观察着皇帝的表情。
拿破仑三世端起精致的瓷杯，抿了一口咖啡，脸上看不出喜怒：“庇护九世陛下是教会的领袖，他的安全和尊严不容侵犯。法兰西的军队在罗马，是应教皇陛下的请求，也是维护欧洲宗教与道德秩序的需要。”这是官方的、无懈可击的套话。
蒙特贝罗心中微沉，但并未放弃：“陛下所言极是。意大利王国同样尊重教皇陛下的精神权威。我们寻求的是和平的、双方都能接受的解决方案。或许…在未来某个适当的时机，当罗马的局势更加稳定，教廷与世俗国家的关系找到新的、更和谐的平衡点…法兰西这支维护秩序的力量，可以光荣地撤出，将罗马的未来交由罗马人民和整个意大利民族来决定？这将是陛下您对欧洲和平与意大利民族意愿的伟大贡献。”他抛出了试探的诱饵。
拿破仑三世沉默了片刻，手指无意识地敲击着椅子的扶手。蒙特贝罗的话，触动了他内心深处的盘算。墨西哥泥潭、普鲁士的威胁、国内日益高涨的反战情绪…长期在罗马驻军对法国财政和外交都是负担。他并非不想撤，但撤军需要体面的台阶，需要确保教廷的安全（至少表面上），更需要…足够的补偿和未来的保证。
“男爵，”皇帝终于开口，声音低沉，“罗马问题…异常复杂。它牵涉信仰、传统和欧洲的稳定。法兰西的责任是沉重的。撤军…需要时机，需要条件，更需要各方展现出最大的诚意和智慧。”他没有明确承诺，但也没有断然拒绝，留下了巨大的模糊空间。“至于贵国的经济发展，”他话锋一转，“法兰西愿意提供力所能及的帮助。技术交流、工程师支持，都可以谈。贷款…也不是不可能。但正如富尔德所说，这需要看到贵国在更广泛领域合作的意愿。”他意味深长地看了蒙特贝罗一眼，目光仿佛穿透了地中海，投向了北非那片富饶而动荡的土地。
离开杜伊勒里宫，蒙特贝罗的心情如同塞纳河的河水，表面平静，深处暗流汹涌。拿破仑三世的态度比他预想的更暧昧，也更危险。皇帝对撤军留了口子，但开价必然高昂，很可能涉及未来意大利在殖民或地缘政治上的让步（尤其是北非）。而贷款和技术支持，则被明码标价地绑在了政治合作的战车上。
“巴黎的暗流…比伦敦的泰晤士河要深得多，也浑浊得多。”蒙特贝罗男爵在给亚历山德罗的密信中写道，“皇帝的心思难以捉摸，但可以确定，他对罗马问题并非不可松动，只是代价将远超金钱。他渴望在地中海乃至全球扮演更重要的角色，似乎想将意大利纳入其对抗英国的棋盘。贷款和技术援助，是诱饵，也可能是枷锁。如何在不被彻底绑上法国战车的前提下，获取我们急需的资金和技术，并撬动罗马的僵局…这需要首相您非凡的智慧和…一点运筹帷幄的勇气。巴黎的舞会刚刚开场，但每一步，都需踏在刀锋之上。”花都的灯火在车窗外流淌，蒙特贝罗知道，真正的较量，才刚刚开始。
