握着那张烫金请柬，余晚星彻夜难眠。在古代乡镇，商会是商户们互通有无、共谋发展的核心组织，寻常小铺根本无资格参与。她一个开小吃铺的妇人，从未与商会有过交集，却突然收到晚宴邀约，其中定有缘由。思来想去，她猜测此事大概率与那位神秘合作者或陌生客人有关，索性决定赴宴——既是机遇，便不能错过；若有风险，提前知晓也好应对。
晚宴当日，余晚星特意换上了一身仅在重要场合才穿的素色细布衣裙，头发梳理得整整齐齐，虽无珠翠点缀，却透着一股干净利落的气质。她让牛婶暂代管理店铺，带着许明一同前往——一来让许明见见世面，二来也多个人照应。
商会晚宴设在镇上最气派的“聚福楼”。刚到门口，就见一位身着锦缎长袍、气度不凡的中年男子迎了上来，笑着说：“这位想必就是晚星小吃铺的余老板娘吧？在下是商会的管事，特意在此等候。”余晚星连忙回礼：“管事客气了，小妇人余氏，今日冒昧前来，还望多多指教。”
进入宴会厅，里面已是人声鼎沸。各镇的商户们身着华服，三五成群地围在一起交谈，空气中弥漫着酒香与菜肴的香气。余晚星带着许明找了个角落的位置坐下，心里有些忐忑——这里的人非富即贵，与她这个小铺老板娘格格不入。
就在这时，一位身着深蓝色锦袍、头戴方巾的老者朝她走了过来。老者面容和蔼，眼神睿智，身后跟着几位随从。余晚星正疑惑间，老者率先开口：“余老板娘，别来无恙？”余晚星愣了一下，仔细打量着老者，突然认出他就是之前送纸条、邀她在镇东茶馆见面的“神秘合作者”！她惊讶地说：“您……您就是那位神秘合作者？”
老者笑着点头：“正是在下。自我介绍一下，我是镇上商会的副会长，姓周。之前一直未表明身份，是想先观察一下你的经营能力，还望余老板娘不要见怪。”余晚星连忙起身行礼：“周会长客气了，小妇人实在不知是您，多有怠慢。”
周会长示意余晚星坐下，笑着说：“我也是偶然间品尝到贵店的小吃，觉得品质上乘、口感独特，后来又听说你经营有方，将一家小铺打理得井井有条，便想与你结识一番。今日邀你前来，一是想让你认识更多商户，拓展人脉；二是有一个合作提议想与你商讨。”
余晚星心里一动，连忙说：“周会长有何提议，尽管吩咐，小妇人洗耳恭听。”周会长说：“如今贵店的小吃在镇上已有一定口碑，但知名度还局限于本地。我想借助商会的力量，帮你将小吃推广到周边乡镇，甚至县城。具体来说，商会可以为你提供三个支持：一是帮你对接周边乡镇的商户，建立代销点；二是在商会的活动中，将你的小吃作为特色美食进行推广；三是为你提供一定的资金支持，用于店铺升级和食材采购。”
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