清江浦的轮廓在暮色中显现，像一头匍匐在运河边的疲惫巨兽。熟悉的潮湿水汽混杂着烟火气扑面而来，却带着一种陌生的、令人窒息的压抑。
陈渡没有进城。他绕到镇子西边，那里有一片废弃的砖窑，是他小时候和玩伴们捉迷藏的地方。窑洞阴冷，积着厚厚的灰尘，但足够隐蔽。
他蜷缩在一个最深的窑洞里，啃着最后一块硬得像石头的干粮。外面传来打更人悠长而警惕的梆子声，比记忆中急促了许多。四海的控制，像一张无形的网，笼罩了这个运河重镇。
天亮后，他不敢贸然行动。他需要更确切的情报，需要知道四海总号具体的布局，守卫换岗的规律，以及阿青可能被关押的位置。
他等到午后，换上那身最破旧的衣服，用河边的淤泥抹脏了脸和手，让自己看起来像个寻常的、脏兮兮的流浪少年，这才低着头，混入了清江浦嘈杂的街市。
镇子比他离开时显得萧条了些。许多熟悉的店铺关了门，开着的也门可罗雀。街上巡逻的官差多了，但更多的是一些穿着四海货栈统一青色短褂、眼神倨傲的护卫，他们三五成群，肆无忌惮地打量着过往行人。
他走到运河码头附近。这里曾是全镇最热闹的地方，如今却透着一股肃杀。四海总号的仓库和宅院连成一片，青砖高墙，占据了运河闸口最好的位置。墙头隐约可见来回走动的护卫身影，门口站着四个持棍的壮汉，对进出的人盘查严厉。
他不敢靠得太近，只在远处的茶摊坐下，要了一碗最便宜的粗茶，慢慢喝着，眼睛却像钉子一样，牢牢钉在四海总号那气派又森严的大门上。
他观察着护卫换岗的间隔，记下那些管事模样的人进出的时间。他看到有运送蔬菜米粮的板车从侧门进入，也看到几辆蒙着厚布、车轮压痕很深的马车，在护卫的严密看守下驶入了后院。掌柜提到过的“沉箱子”和“火药味”，在他脑海里盘旋。
傍晚时分，一个挑着空粪桶的老农从四海侧门出来，嘴里骂骂咧咧：“……什么玩意儿！倒个秽物也查三遍！真当自己是皇帝老子了！”
陈渡心中一动，悄悄跟了上去。在一条僻静的巷子里，他追上老农，掏出仅剩的几枚铜钱：“老伯，打听个事。”
老农警惕地看着他。
“四海后院……是不是关着人？听说是个姑娘？”陈渡压低声音。
老农脸色一变，连连摆手：“不知道！我什么都不知道！小子你别害我！”说完，挑起粪桶就要走。
陈渡一把拉住他，将铜钱塞进他手里，眼神恳切：“老伯，我就打听一下，绝不说出去。那姑娘……可能是我姐。”
老农看着他脏污脸上那双清澈却带着执拗的眼睛，又掂了掂手里的铜钱，犹豫了一下，左右看看无人，才极快地说道：“后院最里面，靠水的那排石屋，看守得最严，送饭都不让靠近，只从小窗递进去……是不是你姐，我就不知道了。”说完，他像躲瘟疫一样，快步离开了。
靠水的石屋！陈渡记住了这个关键信息。
接下来的两天，他像幽灵一样在清江浦游荡。他摸清了四海总号大致的布局：前院是铺面和普通仓库，中院是账房和管事住所，后院最大，靠运河，除了仓库，就是那排老农提到的、用来关押人或存放紧要物资的石屋。
他也摸清了护卫巡逻的规律：每隔一个时辰换一次岗，子时和午时守卫最松懈。后院靠运河的那段围墙，因为水流湍急，巡逻的间隔稍长一些。
他还打听到，四海最近似乎在筹备什么大事，频繁有陌生面孔进出，运进去的物资也越来越多。
时机差不多了。
第三天，是个阴天，铅灰色的云层低垂，像是要压垮整个清江浦。夜里没有月亮，星子也隐没在云后，正是夜行的好时机。
子时刚过，陈渡像一道影子，溜出了废弃的砖窑。他换上了一身深灰色的夜行衣——这是他用最后一点钱，从一个走街串巷的货郎那里买来的旧衣服改的。怀里揣着那把乌兹钢匕首，腰间别着一捆结实的麻绳和一个自制的、带铁钩的抓挠。
他避开大路，专挑屋檐下的阴影和狭窄的巷弄移动，脚步轻得像猫。清江浦的每条街巷，他都无比熟悉，闭着眼睛都能走。
来到四海总号后院外的那段运河岸边，他伏在草丛里，仔细观察。围墙很高，墙头插着防止攀爬的碎瓷片。河水在黑暗中哗哗流淌，带着一股寒意。
他计算着护卫巡逻的时间。当一队护卫的脚步声和灯笼的光晕从墙内远去后，他猛地从草丛中窜出，将手中的抓挠奋力抛向墙头！
“咔哒。”铁钩准确地钩住了墙头内侧某个凸起处。
他用力拉了拉，确认牢固，然后双手交替，像一只灵敏的猿猴，迅速向上攀爬。粗糙的墙面摩擦着他的手掌和胸口，背后的旧伤疤又开始隐隐作痛，但他咬紧牙关，不敢有丝毫停顿。
快到墙头时，他小心地避开那些锋利的碎瓷片，手臂用力，一个翻身，悄无声息地落在了墙内。
落脚处是一片松软的泥地，旁边堆着些杂物。他立刻蹲下身，隐藏在阴影里，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。
后院比他想象的更大，也更暗。几座巨大的仓库像沉默的怪兽蹲伏在夜色里，远处那排靠水的石屋，只有尽头的一间窗户里，透出一点微弱的、摇曳的灯火。
那就是目标！
他贴着仓库的墙壁，利用堆放货物的阴影，快速向那排石屋移动。空气中弥漫着一股淡淡的、类似硝石的味道，印证了酒馆掌柜的话。
越靠近石屋，守卫越严密。除了固定岗哨，还有流动的巡逻队。他不得不一次次停下来，屏息凝神，等待巡逻队过去。
终于，他潜行到了那排石屋附近。最尽头那间有灯火的屋子外，果然守着两个抱着腰刀的护卫，正靠在墙上打盹，但并未完全睡死。
不能硬闯。
陈渡的目光落在石屋另一侧。那里紧挨着运河，墙壁直接浸泡在水里，长满了滑腻的青苔。或许……可以从水下接近？
他悄悄退后，绕到仓库另一侧，找到一个堆放着废弃缆绳和破木桶的角落。他迅速脱下外衣和鞋子，只穿着贴身的水靠——这也是提前准备好的。他将衣物和鞋子藏在木桶下，只将匕首用油布包好，咬在嘴里。
初春的运河水，冰冷刺骨。他一滑入水中，就忍不住打了个寒颤，牙齿咯咯作响。他强迫自己适应，深吸一口气，潜入水下，朝着石屋的方向游去。
水下能见度几乎为零，一片漆黑。他只能凭着感觉和记忆，摸索着前进。冰冷的河水包裹着他，像无数根针扎进皮肤。肺里的空气一点点减少，耳朵里充满了水流和自己心跳的轰鸣声。
就在他感觉快要窒息时，手指终于触到了粗糙、长满青苔的石壁。他浮出水面，小心翼翼地换了口气，发现自己正处在石屋的背面，墙壁直接没入水中。这里没有窗户，只有靠近屋顶的地方，有一个很小的、用于通风的方形气窗，装着几根粗铁条。
他抓住墙壁上凸起的石头，稳住身体，侧耳倾听屋内的动静。
一片死寂。
