天亮后，他们遇上巡检的官兵。为首的把总检查船时，目光在那些官银上停留良久，像是饿狼看见了肉。哪来的？他的声音像是从牙缝里挤出来的。
捡的。陈渡答得平静，在河边捡的。他的手心里全是冷汗，却强作镇定。
把总冷笑，突然用刀挑开小栓的衣领，露出颈上的月牙形胎记。周家的崽子。他挥手，眼神凶狠，拿下！
打斗中，陈渡的船被凿沉。他拉着小栓跳河逃生，包袱和账册都沉入水底。好在血书贴身藏着，没被浸湿。他在水下看见那些官银缓缓下沉，像是无数只惨白的眼睛，在黑暗中注视着他。
他们在芦苇荡里躲了三天。小栓发烧说胡话，一直喊着爹娘。陈渡用草药给他降温时，发现孩子背上满是鞭痕，新旧交错，像是蛛网——都是漕帮管事留下的。最让人心惊的是，孩子的左脚少了根小趾，伤口已经结痂，显然是新伤。
第四天，遇上运粮的商船。好心的老船工收留了他们，还分给他们半袋米。省城去不得喽。老船工叹气，脸上的皱纹像是刀刻的，巡抚大人被革职查办，新来的是个阉党，比漕帮还狠。他说话时一直搓着手，手指因为常年拉纤而变形。
船到临清闸时，闸官非要检查货物。陈渡看见闸棚里挂着新任守备的画像，下面的赏银高达千两。他低头装成哑巴，比划着说是投亲的难民。闸官用鞭子挑起他的下巴，仔细端详他的脸，最终啐了一口：滚吧，穷鬼。
过关后，老船工偷偷告诉他：那个守备是假的，真守备早被沉河了。现在这位，是九千岁的干儿子，杀人不眨眼。他说这话时，一直望着河面，眼神恐惧。
运河在前方分岔，一条去省城，一条通京城。陈渡望着茫茫水路，忽然想起父亲刻在砖窑墙上的那个圆。他现在明白了，那不是结束，而是循环——就像这运河的水，流到哪里都带着血腥味。
小栓扯他衣角，小手冰凉：渡哥儿，我们去哪儿？
暮色中，有盏河灯顺流漂来。纸莲花已经残破，但烛火不灭，在渐浓的夜色中顽强地闪烁着。陈渡看着那点微光，轻声说：去该去的地方。
他调转船头，逆流向西。那里是京城方向，也是暗流最急的河段。夜风吹起他额前的碎发，露出底下那双和父亲一般沉静的眼睛，只是那沉静中多了几分不该属于这个年纪的沧桑。
水声潺潺，像是无数亡魂在低语。而少年撑篙的背影，在渐起的夜雾中，渐渐融入沉沉的夜色里，像是化作了运河的一部分。船尾的水纹缓缓荡开，又慢慢平息，仿佛什么痕迹都不曾留下。
