王老头的尸体，是在第二天清晨，被下游捞水草的渔民发现的。和胡员外一样，泡得肿胀，眼睛圆睁，手里紧紧攥着一块河边常见的鹅卵石。
消息像带着寒意的秋雨，瞬间浸透了清江浦。如果说胡员外的死还能用“报应”、“意外”来勉强解释，那王老头这个老实巴交、与世无争的孤寡老人的投河，则彻底点燃了人们心底积压的恐惧。
不是意外，是索命！是河里的东西不肯放过清江浦！
流言不再是窃窃私语，而是变成了公开的恐慌。码头上几乎没了人影，靠河居住的人家开始连夜搬家，镇上的米价肉价飞涨，人心惶惶，仿佛末日将至。
官府这次压不住了。张头带着几个衙役，硬着头皮在运河边巡查，脸色一个比一个难看。他们能拦住活人，却拦不住那无孔不入的恐惧。
济世堂里，气氛同样凝重。
林老先生仿佛一夜之间又苍老了许多，坐在椅子里，久久不语。无念和尚闭目捻着佛珠，嘴唇无声翕动。青娥忙着安抚几个被吓坏、前来求药的妇人，眉宇间满是疲惫。
阿青没有再跑去河边，她变得异常安静，常常一个人坐在后院的门槛上，抱着膝盖，望着灰蒙蒙的天空和滴水的屋檐，不知道在想什么。
下午，雨势又转大，哗啦啦地砸在瓦片上。一个意想不到的客人，冒着大雨来到了济世堂。
来人撑着一把巨大的黑油纸伞，伞面低垂，遮住了大半张脸。他穿着半旧的黑布长衫，身形高瘦，脚步沉稳，踏入堂内，收起雨伞，露出一张约莫四十来岁、面容普通却眼神沉静的脸。
“请问，林老先生在吗？”他的声音不高，带着一种外地口音，语调平稳。
林老先生抬起头，看向这个陌生的来客，目光在他那双过于平静的眼睛上停留了一瞬。“老朽便是。阁下是？”
来人拱了拱手：“鄙姓墨，墨守规，是个游方的郎中。途经贵宝地，听闻运河不太平，特来拜会林老先生，或许……能略尽绵薄之力。”
游方郎中？林老先生心中微动。此人气度沉稳，眼神锐利，绝非常人。而且，他偏偏在这个时候出现……
“墨先生请坐。”林老先生示意青娥看茶。
墨守规坐下，目光扫过略显凌乱的堂屋，最后落在里间门帘上——无念和尚就在里面打坐。
“这位大师是？”他看似随意地问道。
“一位挂单的师父，身体不适，在此静养。”林老先生淡淡道。
墨守规点了点头，没有再问。他端起青娥奉上的粗茶，喝了一口，直接切入正题：“林老先生，实不相瞒，鄙人一路行来，听闻贵地运河接连发生怪事，有人莫名投河，死者身上似有异状……不知老先生，可曾详查过？”
林老先生心中警惕，面上不动声色：“老朽只是个看病的郎中，尸格检验，是官府仵作的事。”
墨守规微微一笑，那笑容里却没什么温度：“官府仵作，只怕查不出魂魄上的毛病。”他放下茶杯，身体微微前倾，压低了声音，“不瞒老先生，鄙人祖上也曾涉猎些驱邪镇煞的方术，对这类‘阴煞侵体、执念驱魂’的症候，略有研究。”
林老先生瞳孔微缩。此人果然不简单！
“哦？墨先生有何高见？”
“高见不敢当。”墨守规道，“只是据鄙人观察推测，贵地运河之下，恐有极阴之物盘踞，或其残留气息未散。此物能侵蚀生人魂魄，种下‘阴烙’，被烙者初时与常人无异，但随着时间推移，阴烙加深，便会心智渐失，最终受其驱使，做出违背本心之事，比如……视水为归途。”
他的描述，与林老先生所见几乎吻合！
“阴烙？”林老先生重复着这个陌生的词。
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