胡府那把火，烧了整整一夜，也烧掉了清江浦表面最后一点脆弱的平静。焦糊的气味几天不散，像一层看不见的灰，蒙在每个人心头。胡靖轩在火灾第二天就退了客栈的房间，带着随从离开了清江浦，走得悄无声息，连那辆马车都弃之不用，不知换了什么交通工具。有人说看见他们天不亮就去了下游码头，坐最早一班客船走了。
他来得张扬，去得匆忙，留下一个烂摊子和一肚子猜疑。
河湾依旧封着，无人理会。那截黑木头在雨后显得更加乌黑，像一截固执的断指，指着灰蒙蒙的天空。镇上关于胡家、关于沉船、关于那把蹊跷大火的议论，沸沸扬扬，却又在某种无形的压力下，始终浮不上台面。
陈渡不再去河湾远望。他开始整理他那艘乌篷船，将船板擦洗得干干净净，修补了船舷一处细微的裂缝，又将那包藏着石函和私账的油布包裹，用防水的鱼鳔胶仔细封好，藏在了船底一个特制的夹层里。他的动作不疾不徐，却带着一种山雨欲来的郑重。
阿青知道，哥哥在准备。准备什么，她不清楚，但能感觉到那股沉潜的力量。
这天上午，一个陌生的老头出现在了清江浦。他看起来比赵老头年纪还大，头发全白，瘦得只剩下一把骨头，穿着一身洗得发白的蓝布道袍，背着一个打着补丁的褡裢，手里拿着一串磨得油亮的念珠。他走路有些蹒跚，但腰杆挺得笔直，一双眼睛虽然浑浊，却透着一种看透世事的清明。
他没有找人打听，也没有去客栈，而是径直走到了已成为一片焦土的胡府废墟前。他站在那片残垣断壁前，久久不动，手里捻动着念珠，嘴唇无声地翕动，像是在超度，又像是在与什么无声地交流。
有早起的街坊看见了他，觉得奇怪，这破落老道，来看胡家的笑话？还是另有所图？
老头在废墟前站了约莫一炷香的功夫，然后转身，朝着镇外走去。他所去的方向，竟是下游那片无人敢近的河湾。
有好奇胆大的，远远跟着。只见那老道走到河湾岸边，望着那墨绿的河水和歪斜的黑木头，又是伫立良久。然后，他做了一件让所有围观者瞠目结舌的事——他放下褡裢，挽起道袍的袖子和裤脚，竟一步步走下了河滩，踏入了那冰凉浑浊的河水！
“哎！老道长！使不得！那水不干净！”有人忍不住喊了一声。
老道恍若未闻，继续向河中心走去，水渐渐没过他的小腿，膝盖……他走得很慢，很稳，浑浊的河水在他身边分开，又合拢。
他走到那截黑木头旁边，停下脚步。他伸出手，那双布满老年斑和青筋的手，轻轻抚摸着焦黑冰冷的木头表面，像是在抚摸一个久别重逢的故人，又像是在感受那木头里蕴藏的巨大悲怆。
他闭上眼，口中念念有词，声音低沉而古老，随风飘散，听不真切。
然后，他做了一个更让人吃惊的举动。他弯下腰，不顾河水湿透道袍，用手在黑木头底部的淤泥里，小心翼翼地挖掘起来！
他不是在清淤，他的动作轻柔而专注，像是在进行一场庄严的仪式。淤泥被他一点点捧出，放在岸边。
跟着看热闹的人越来越多，连张头都闻讯带着差役赶来了，但没人敢下水阻止，只是站在岸上，屏息看着。
老道挖了许久，他的道袍下半截完全被泥水浸透，贴在干瘦的腿上。终于，他的动作停住了。他缓缓从淤泥里，捧出了一样东西。
那不是金银，也不是什么奇珍异宝。那是一块白森森的、人类的头盖骨！
头骨被河水浸泡得失去了所有血色，空洞的眼窝茫然地望着天空，下颌骨已经脱落不见。淤泥从骨头的缝隙里滴滴答答地淌下。
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