窑洞里的火光跳动着，在老刀额角的疤痕上投下晃动的阴影。他那句“四海为家”像一块扔进死水里的石头，漾开的不是涟漪，是更深的沉寂。
老哑巴闭着眼，像是睡着了，但阿青知道他醒着，那微微起伏的胸膛里，正权衡着每一步的利害。这个叫老刀的男人，浑身透着危险，也带着一种乱世里难得的、近乎冷酷的清醒。他的话，像他包袱里那柄用布裹着的长条物件一样，藏着锋刃。
阿青蜷缩在火堆旁，偷偷打量着老刀。他吃东西很快，但不出声，喝水也是，仿佛一切动作都经过精确的计算，不浪费一丝力气。他的目光偶尔扫过窑洞外漆黑的夜色，耳朵似乎总在捕捉着风里的异响。这是个时刻活在警惕里的人。
“老鸹岭，”老哑巴忽然开口，眼睛依旧闭着，嘶哑的声音在窑洞里回荡，“怎么走？”
老刀正用一块旧布擦拭着他那柄终于露出真容的短刀。刀身不长，却异常厚重，刀刃在火光下泛着幽冷的青光，显然不是寻常农家该有的物事。他擦拭的动作顿了顿，头也没抬：“路不好指，得穿好几道山梁子，过一条叫‘鬼见愁’的深涧。没人带，十有八九得折在里面。”
他这话，听着像劝阻，又像……邀请。
老哑巴缓缓睁开眼，浑浊的目光落在老刀擦拭短刀的手上，那双手骨节粗大，布满老茧和细小的伤痕。“你要去老鸹岭？”
老刀停下擦拭，抬起眼，与老哑巴对视。两人的目光在空中碰撞，没有火花，只有一种无声的较量和信息交换。
“顺路。”老刀吐出两个字，把短刀插回腰后的皮鞘，动作干净利落，“我要去岭下的黑水集办点事。”
黑水集？又一个没听过的地名。
“你们要是想去老鸹岭，可以跟着我走一段。”老刀继续说道，语气平淡，像在说一件无关紧要的小事，“到了能看见岭头的地方，你们自己上去。是死是活，看你们造化。”
这话说得冷漠，却也是大实话。在这深山老林里，能有个认得路、看样子身手也不弱的人同行，生存的几率无疑会大上许多。虽然，与虎同行，本身也是极大的风险。
老哑巴沉默着，火光在他脸上明明灭灭。阿青紧张地看着他，又看看老刀。她本能地觉得老刀危险，但眼下的绝境，似乎容不得他们挑剔。
“为什么帮我们？”老哑巴问出了最关键的问题。乱世里，没有无缘无故的善意。
老刀咧了咧嘴，那道疤跟着扭动，让他的笑容看起来有些森然：“不白帮。”他指了指老哑巴腰后的断橹，“我看你，不像普通的逃难老头。真遇到事儿，你这橹片子，应该能派上用场。”他的目光又扫过阿青，“这丫头，眼神里有股韧劲儿，不是累赘。”
他顿了顿，声音低了些，带着点说不清道不明的意味：“再说，这路上……太静了，有个能搭话的，也不错。”
最后这句话，倒像是真的。
老哑巴盯着他看了半晌，似乎在判断他话里有多少真心，多少假意。最终，他点了点头，只回了一个字：
“行。”
交易达成。没有握手，没有誓言，只有窑洞里跳动的火光和彼此心照不宣的警惕。
第二天天刚蒙蒙亮，三人就熄了窑火，收拾行装上路了。老刀在前面带路，他果然对这片山林极其熟悉，走的根本不是寻常意义上的路，有时是沿着干涸的兽道，有时需要攀爬陡峭的岩壁，有时则要蹚过冰冷刺骨的山涧溪流。
老哑巴紧跟其后，步履虽然因为年纪和旧伤显得有些蹒跚，但每一步都踩得极稳。阿青走在最后，努力跟上，手里紧紧攥着那支唯一的木桨，既是拐杖，也是她唯一的“武器”。
老刀话不多，但并非完全沉默。在休息的间隙，他会指点一些能吃的野果或块茎，告诉阿青哪些有毒，哪些只能在紧急时充饥。他也会提醒哪里可能有蛇窝，哪里容易打滑。
“看那树的影子，”有一次他指着地上斑驳的光影说，“偏成这样，下午必有雨，得找个能避雨的地方。”
阿青默默记下。她发现，老刀懂得很多东西，有些和桑娘教的类似，有些则完全不同，更偏向于如何在荒野中追踪、隐藏和生存。
