晨光刺破残余的薄雾，如同钝刀割开浸水的棉絮，勉强照亮了这片荒芜的驿站废墟。小屋内的油灯终于耗尽最后一滴油，火苗挣扎着跳动两下，彻底熄灭，只留下一缕青烟和刺鼻的焦油味。
守碑人蜷缩在角落里，又恢复了那副痴痴傻傻的模样，对着熄灭的油灯喃喃自语，仿佛昨夜那短暂的清醒只是一场幻影。
陈渡站在门口，晨风带着凉意吹拂着他染血的衣襟。肋下的伤口经过简单包扎，依旧隐隐作痛，但更沉重的是压在心头的那番话——渡厄非渡，青蚨北去，陈家的传承，破局之钥。这些词语像烧红的烙铁，烫在他的意识里。
他看了一眼屋内众人。老鬼不耐烦地擦拭着柴刀，显然对守碑人那套玄乎的说辞不以为然。老哑巴沉默地收拾着那点可怜的行李。水虺和李老汉依旧惊魂未定。吴念清则避开陈渡的目光，低着头，不知在想什么。丫蛋靠在他腿边，小手紧紧抓着他的裤脚，大眼睛里还残留着恐惧。
“走。”陈渡收回目光，声音有些沙哑。无论前路如何，找到阿青和孟婆婆是当前最重要的事。
一行人再次上路，离开了这片诡异的驿站废墟。白日的山林清晰了许多，但昨夜的经历如同阴影，笼罩在每个人心头。脚步沉重，气氛压抑。
陈渡抱着丫蛋走在前面，小姑娘似乎对他产生了一些依赖，不再哭泣，只是安静地趴在他肩头。他的目光不断扫视着地面和周围的树木，寻找着孟婆婆他们可能留下的更清晰的痕迹。
按照守碑人昨夜清醒时隐晦的提示，以及之前发现的脚印方向，他们一路向东北。地势逐渐升高，林木愈发茂密。
约莫走了两个时辰，日头升高，林间有了些许暖意。一直负责留意痕迹的老哑巴忽然停下脚步，蹲下身，仔细查看着一处被踩踏过的灌木丛，又用手捻起一点泥土闻了闻。
他抬起头，嘶哑地吐出几个字：“很近。有烟火气。”
众人精神一振。老鬼立刻示意大家噤声，压低身形。陈渡将丫蛋交给吴念清，自己则和老鬼、老哑巴呈扇形，小心翼翼地向前摸去。
穿过一片茂密的竹林，前方隐约传来溪流的潺潺水声，以及……极其细微的人语声！
陈渡的心猛地提了起来。他示意老鬼和老哑巴从两侧包抄，自己则借着树木和岩石的掩护，缓缓靠近。
声音是从竹林外一片依山傍水的空地传来的。空地上，有一座半塌的山神庙，墙壁斑驳，屋顶漏光，但好歹能遮风避雨。庙前的空地上，升着一小堆篝火，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的妇人正围坐在火边，手里拿着木棍，似乎在搅拌着瓦罐里寡淡的野菜汤。几个孩子无精打采地靠在庙墙边晒太阳。
是“渡口”的人！孟婆婆他们！
陈渡的目光急速扫过人群，心脏狂跳。然后，他的视线定格在庙门口那个坐在一块青石上、正低头用树枝在地上划拉着什么的小小身影上。
阿青！
她穿着那件不合身的破旧衣服，小脸脏兮兮的，头发也有些散乱，但确确实实是阿青！她还活着！看上去也没有受伤！
一股巨大的、几乎让他窒息的狂喜和酸楚猛地冲上喉咙。他几乎要不顾一切地冲出去。
但多年的谨慎让他硬生生刹住了脚步。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，再次仔细观察。
孟婆婆坐在阿青不远处，正和一个妇人低声说着什么，脸色凝重。队伍里的人少了一些，看来在之前的逃亡中还是有人失散了或者……但核心的几个人似乎都在。气氛沉闷，带着劫后余生的疲惫和惊惶。
陈渡对隐藏在两侧的老鬼和老哑巴打了个安全的手势。
他整理了一下情绪，缓缓从竹林后走了出来。
他的出现，立刻引起了空地上众人的警觉。女人们惊恐地抬起头，孩子们下意识地往大人身后缩。孟婆婆猛地站起身，手中拄着的拐杖握紧了。
但当他们看清来人是陈渡时，惊恐瞬间化为了难以置信的震惊和……一丝微弱的希望。
