老鬼点了点头，没力气反对。
水虺和阿青一前一后出了草棚，融入乱岔河湿漉漉、灰蒙蒙的晨雾里。
棚外是一片泥泞。低矮的窝棚像一堆堆潮湿的垃圾，散落在坡地上。早起的人不多，几个面黄肌瘦的孩子在泥水里追逐一条瘦骨嶙峋的野狗。空气中混杂着雨水的清新、河水的腥臊和人群聚居的污浊气味。
水虺和阿青尽量低着头，避开人的目光，朝着记忆里昨天看到有一小片枯芦苇荡的方向走去。或许能在那里找到点能烧的柴，或者摸到点水鸟蛋。
路上碰到几个同样早起觅食的人，彼此都用警惕、麻木的眼神飞快地扫过对方，然后迅速移开，各走各路。在这里，每个人都像绷紧的弓弦。
快到芦苇荡时，他们看见一个穿着破烂棉袄、头发花白的老头，正佝偻着腰，在浅水边的淤泥里摸索着什么。他的动作很慢，带着一种奇异的专注。
水虺和阿青对视一眼，没打算惊动他。正要绕开，那老头却忽然直起腰，转过头来。他脸上布满深深的皱纹，一双眼睛却不像其他流浪者那般浑浊，反而透着一股历经风浪后的沉淀和精明。他手里抓着一条巴掌大的、还在扭动的小鱼。
老头上下打量了他们几眼，目光在水虺脸上停留片刻，又扫过阿青，最后落在水虺腰间隐约的凸起上（那是别着的短刀），他咧开嘴，露出稀稀拉拉的黄牙，笑了笑，声音像是被砂纸磨过：
“生面孔？刚来的？”
水虺心里警惕，面上不动声色：“路过，讨口饭吃。”
“呵呵，”老头干笑两声，把手里的小鱼扔进腰间挂着的破鱼篓，“这地方，饭可不好讨。”他往前凑了凑，压低声音，“看你们样子，不像是一般的逃荒的。惹上事了？”
水虺眼神一冷，没说话。
老头似乎也不在意，自顾自地说道：“叫我老篾头就行。在这乱岔河，混口饭吃，也混点消息。”他用那双精明的眼睛又扫了扫他们，“要打听什么，或者想换点吃的用的，可以来找我。我就住那边，坡下那个独一个、顶上压着块破船板的窝棚。”
说完，他也不等水虺和阿青回应，拎起他的破鱼篓，佝偻着背，深一脚浅一脚地走开了，很快消失在蒙蒙的雨雾和杂乱窝棚的阴影里。
水虺和阿青站在原地，心里都有些惊疑不定。
“这老家伙……”水虺皱紧眉头。
阿青低声道：“他好像看出什么了。”
“这地方，果然藏龙卧虎。”水虺深吸一口湿冷的空气，“先不管他，弄到东西赶紧回去。”
两人在芦苇荡里费力地搜寻，最终只找到几根半湿不干的芦苇杆，和几个瘦小的野荸荠。至于鸟蛋，连影子都没见着。
当他们带着这微不足道的收获回到草棚时，发现老鬼靠在墙上，呼吸粗重，脸颊泛着不正常的红晕，显然是烧得更厉害了。
“鬼叔！”阿青急忙上前，用手背试了试他额头的温度，烫得吓人。
老鬼勉强睁开眼，眼神有些涣散，他抓住水虺的手，力气大得惊人：“不能……不能待了……得走……”
水虺看着老鬼的样子，又看看棚外依旧灰暗的天空和连绵的冷雨，心头像压了块巨石。走？往哪儿走？鬼叔这身子，怎么走？
而那个自称老篾头的老头，和他那双精明的眼睛，像一根刺，扎在了水虺心里。这乱岔河，比他们想象的，还要凶险。
