哑巴张画在地上的那个圈，像个烙印，刻在了水虺的脑子里。东南方向，低洼处，一个圈，中心点。这 cryptic 的指引，比明确的警告更让人心神不宁。他一整天都有些魂不守舍，连阿青端来的、难得稠厚些的鱼粥，都喝得没什么滋味。
老篾头将他的异样看在眼里，却没多问，只是傍晚时分，又踱到他身边，状似无意地提了一句：“黑鱼帮的人，行事没那么多顾忌，真要动手，不会挑时辰。晚上，得多派几个人守夜。”
水虺点了点头，心里却清楚，老篾头这话，一半是说给可能存在的“耳朵”听，另一半，也是在提醒他，外部威胁迫在眉睫，容不得他过多分心去探究那些虚无缥缈的秘密。
然而，有些种子一旦种下，就会自己生根发芽。入夜后，南坡零星亮起几点微弱的火光，大部分窝棚很快陷入黑暗和沉寂，只有负责守夜的几个青壮，抱着简陋的武器，蜷缩在背风的角落里，警惕地注视着北滩方向和通往外界的小路。
水虺躺在草棚的草堆上，听着身旁细仔均匀的呼吸声和阿青压抑的咳嗽，却毫无睡意。脚踝处的旧伤在夜晚隐隐作痛，怀里的那块石头硌在胸口，冰凉坚硬。老鬼靠坐在不远处的阴影里，像个融入夜色的雕像，只有偶尔极其轻微的呼吸声，证明着他的存在。
棚外，风声呜咽，吹动着破旧的棚布，发出噗噗的轻响。
他翻来覆去，哑巴张那双清亮锐利的眼睛，泥地上那个歪扭的圈，老鬼指向东南的手指，还有老篾头讳莫如深的表情，在他脑海里交替闪现。东南低洼地……那里到底藏着什么？是危险？还是……转机？
一种强烈的冲动驱使着他。他轻轻坐起身，看了一眼似乎已经睡熟的老鬼和阿青，摸索着穿上鞋，拄起那根树枝，尽量不发出声响，掀开棚帘，钻入了浓重的夜色里。
夜里的乱岔河，比白日更显荒凉死寂。没有月亮，只有几颗寒星洒下清冷的光辉，勉强勾勒出窝棚扭曲怪异的轮廓。脚下的路泥泞湿滑，他拖着伤腿，走得很慢，很小心，尽量避开那些可能有人居住的窝棚，朝着东南方向那片低洼地摸去。
越往那边走，空气越是潮湿阴冷，脚下的淤泥也越深，几乎要没过脚踝。腐烂的水草和垃圾散发出的臭味，在夜晚显得格外刺鼻。四周一片死寂，连虫鸣都听不到，仿佛这片土地已经被生命遗弃。
他凭着白天的记忆，深一脚浅一脚地朝着哑巴张窝棚的大致方位靠近。黑暗中，那个低矮的三角窝棚更像一个巨大的坟冢，寂静地匍匐在淤泥里。
他没有靠近哑巴张的窝棚，而是在其周围，按照记忆中那个圈的大致范围和中心点，开始慢慢地、艰难地搜寻。他用树枝探路，拨开缠脚的杂草和漂浮的垃圾，眼睛努力适应着黑暗，搜寻着任何不寻常的痕迹。
除了淤泥、烂草、碎瓦片和偶尔惊起的水老鼠，他一无所获。夜风吹过芦苇荡，发出沙沙的声响，在这绝对的寂静中显得格外瘆人。脚踝的疼痛因为长时间的跋涉和寒冷而加剧，一阵阵抽痛让他额头冒汗。
难道是自己想多了？哑巴张只是随便画了个圈？或者，那中心点指的是哑巴张自己的窝棚？
他有些不甘心地直起腰，喘着粗气，望向四周。夜色浓重，视野受限，只有不远处运河主河道方向，隐约有微弱的水光反射。
就在他几乎要放弃的时候，脚下忽然被一个硬物绊了一下，一个趔趄，差点摔倒。他稳住身形，用树枝往刚才绊脚的地方探去。树枝触到了一个半埋在淤泥里的、坚硬的物体。
他蹲下身，不顾污泥肮脏，用手扒开那处的淤泥。触手冰凉坚硬，像是一块石板。他心中一动，更加用力地清理着周围的淤泥。渐渐地，一块大约磨盘大小、表面异常平整的石板显露出来。石板的边缘规整，绝不可能是天然形成。
他用手仔细擦拭着石板表面，抹掉厚厚的污泥。借着微弱的星光，他隐约看到石板上似乎雕刻着一些模糊的纹路！那纹路……
