草药敷上，烧刀子擦过，陈渡那吓人的高热，总算是退下去几分。呼吸虽还粗重，却不再是先前那扯风箱般的吓人动静，沉沉地睡了过去。哑巴肩头的伤，也因着这及时的药散，不再渗血，只余下一片乌青的肿。
老船公累得一屁股坐在干草上，掏出汗巾子抹了把脸，那汗巾子黑得跟抹布似的。他瞅了瞅哑巴带回来的药包，咂咂嘴：“行啊，小子，有点门道。这药，可不是寻常药铺能抓全的。”
哑巴没言语，只将剩下的药包仔细收好，又指了指陈渡，看向老船公，那意思是问，接下来咋办。
老船公嘬着牙花子，眉头拧成了疙瘩。“‘白螺镇’去不得，官差的眼睛毒着呢。往下游走，百里之内，都是漕运衙门的辖地，关卡林立，更难。”他叹了口气，浑浊的老眼望向窝棚外那密不透风的芦苇荡，“眼下，怕是只有先在这‘水牢’里猫着了。”
三娘一听，心又凉了半截。这苇荡虽能藏身，可缺医少药，陈大哥这身子，能熬多久？丫蛋也日渐消瘦，小脸都快没了孩童的圆润。
哑巴沉默着，走到窝棚口，望着那被夕阳染成金红色的苇梢。暮色渐合，水汽升腾，苇荡里泛起薄薄的夜雾，远处传来归巢水鸟的聒噪。
忽然，他耳朵微微一动，像是听到了什么极细微的动静。他猛地抬手，示意棚内噤声，自己则如同狸猫般，悄无声息地潜入了身旁的芦苇丛中，瞬间便被那无边的枯黄吞没。
三娘和老船公都屏住了呼吸，侧耳倾听。除了风声、水声、虫鸣，似乎并无异样。
过了约莫一炷香的工夫，芦苇晃动，哑巴又钻了出来，手里竟提着两只肥硕的野鸭！那野鸭脖子软软地耷拉着，显是被他用巧劲儿拧断了。
老船公眼睛一亮，一拍大腿：“好小子！真有你的！这玩意儿，可比那鲫鱼补多了！”
当下也顾不得多问，老船公麻利地接过野鸭，就在水边开膛破肚，拔毛清洗。三娘则忙着将火堆拨旺些。有了这油水，夜里总算能见点荤腥，熬出的汤，想必也能给陈渡多吊几分元气。
鸭汤在破瓦罐里咕嘟咕嘟地冒着泡，浓郁的香气驱散了窝棚里的霉味，也暂时驱散了众人心头的阴霾。哑巴坐在火堆旁，就着火光，用那短铁钎削着几根粗细匀称的芦苇杆，手指翻飞间，竟编起了什么东西。
三娘喂陈渡喝了小半碗滚热的鸭汤，见他吞咽得比先前顺畅，心下稍安。丫蛋捧着块鸭肉，啃得满嘴是油，小脸上总算有了点笑模样。
老船公喝了一大口汤，咂摸着滋味，看着默默编芦苇的哑巴，忽然道：“小子，我看你……不像是寻常跑江湖的。手上活儿利索，眼神里有东西。”他顿了顿，压低声音，“昨夜那些泼皮，是你料理的？”
哑巴编芦苇的手停都没停，仿佛没听见。
老船公也不在意，自顾自往下说：“这运河上下，三教九流，鱼龙混杂。有扛包的，有撑船的，有吃漕运饭的，也有那刀头舔血的。”他目光扫过哑巴肩头的伤，又瞥了一眼棚里昏睡的陈渡，“你们这伙人，更是怪得很。一个半死不活，身上带着说不清道不明的玩意儿；一个哑巴，身手比水匪还利落；还有个拖家带口的妇人……嘿，真是庙小妖风大，水浅王八多。”
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