哑巴和老船公推着那寒酸的木筏，在齐腰深的河水里艰难前行。河水冰凉，暗流潜涌，每走一步都得使出吃奶的力气。木筏上的陈渡随着水波微微晃动，像个没有生命的物件。三娘抱着丫蛋，深一脚浅一脚地跟在岸边，眼睛须臾不敢离开河里的木筏和筏上的人。
日头沉得更低了，将西边的天烧成一片凄艳的血红，映在浑浊的河面上，晃得人眼晕。两岸的景致渐渐变了，荒滩少了，多了些歪歪扭扭的柳树和开垦过的田地，只是田里庄稼稀疏，看着也是穷苦光景。
又行了两三里地，前方河道拐弯处，现出一个小小的渡口。几级粗糙的石阶没入水中，岸上搭着个茅草棚子，棚子旁边，系着条比老船公那破舢板稍强些的旧船。一个穿着补丁摞补丁蓝布褂子的老艄公，正坐在棚子下的马扎上，就着一碟咸菜疙瘩，慢吞吞地喝着稀粥。
见到河里推着筏子过来的哑巴和老船公，岸上跟来的三娘和丫蛋，那老艄公抬起眼皮，浑浊的目光在他们身上扫了一圈，尤其是在木筏上昏迷的陈渡脸上停了停，又低下头，继续喝他的粥，仿佛眼前这几人，与那河里的浮木没啥两样。
老船公心里头却是一动。他示意哑巴先将木筏靠到远离渡口的浅滩，自己则整了整湿透的衣衫，脸上堆起些跑船人惯有的、带着点讨好又不过分卑微的笑，蹚水上了岸，朝着那草棚走去。
“老哥，叨扰了，”老船公拱了拱手，语气尽量放得和缓，“俺们是上游遭了水的，亲戚病的厉害，想雇您的船，往下游送一程，寻个郎中瞧瞧。”
那老艄公头也没抬，从鼻子里哼出一声：“雇船？有钱么？”他伸出两根手指，“二钱银子，少一个子儿也不成。”
老船公脸上笑容一僵，心里骂了句娘，嘴上却道：“老哥，您看俺们这模样，像是趁二钱银子的人吗？实在是亲戚病得急，您行行好，权当积德，价钱好商量……”
“积德？”老艄公嗤笑一声，放下粥碗，用袖子抹了把嘴，“这年月，德性能当饭吃？没钱，说破大天也没用。”他站起身，拍了拍屁股上的灰，作势要回棚子里去。
老船公心里急得冒火，正不知如何是好，一直沉默跟在后面的哑巴，忽然走上前。他不是冲着老艄公，而是走到了那条旧船边，蹲下身，仔细查看起船帮和船底。
老艄公见状，眉头一皱：“哎，你干啥？”
哑巴没理他，伸手在船帮一处不太显眼的裂缝处按了按，又指了指船底几块颜色略新的补丁，抬头看向老艄公，眼神平静，却带着一种不容置疑的笃定。
老艄公被他看得有些心虚，脸色变了几变，强撑着道：“看……看什么看！老子的船，好着呢！”
哑巴站起身，不再看船，而是伸手指了指上游的方向，又指了指自己，做了一个极其简洁的手势——那意思是，他知道这船的底细，或者，知道这老艄公的底细。
老船公看得分明，心里头咯噔一下，暗道这哑巴小子果然不简单。
那老艄公的脸色瞬间变得难看至极，他死死盯着哑巴，眼神里闪过一丝慌乱和凶光，压低声音道：“你……你到底是什么人？”
哑巴不答，只是平静地与他对视。
空气仿佛凝固了。三娘在远处看着，心又提到了嗓子眼。
僵持了半晌，那老艄公像是被抽干了力气，颓然垮下肩膀，挥了挥手，像是赶苍蝇般：“算了算了，算老子倒霉！上来吧！送你们一程！不过说好了，只送到前面‘柳条驿’，多的路不走！还有，管住你们的嘴！”
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