峰回路转，老船公大喜过望，连声道谢。哑巴则默默回身，和老船公一起，将陈渡从木筏上抬下，小心翼翼地挪到那旧船上。三娘也抱着丫蛋上了船。
旧船比那破木筏稳当多了，虽然也透着股穷酸气。老艄公阴沉着脸，解了缆绳，抄起长篙，一言不发地撑船离岸。
船行水上，速度比推筏子快了不少。哑巴守在陈渡身边，老船公则凑到那老艄公身边，试图套些话。
“老哥，听您口音，不像本地人？”
老艄公闷头撑船，瓮声瓮气道：“漂到这儿的，有几个是本地人？”
“也是，”老船公附和着，“这年头，都不容易。前面那‘柳条驿’，情形如何？可有稳妥的郎中？”
“柳条驿？”老艄公哼了一声，“巴掌大的地方，穷得叮当响，哪来的好郎中？有个卖狗皮膏药的跛脚李，就算是大夫了。”他顿了顿，斜睨了老船公一眼，“我看你们这亲戚，病得不轻，寻常郎中也未必顶事。要是真想救命，得去‘白螺镇’，镇上的‘济生堂’刘先生，还算有点真本事。”
又是“白螺镇”！老船公心里一沉，那地方官差查得正严。
“白螺镇……听说近来不太平？”老船公试探着问。
老艄公脸色微变，含糊道：“漕运衙门的事儿，谁说得清？咱们平头百姓，少打听为妙。”他似乎不愿再多说，专心撑起船来。
船又行了一程，天色渐渐暗透。运河上起了夜风，带着水腥气，吹得人发冷。前方黑黢黢的河岸上，隐约现出几点灯火，像萤火虫般微弱。
“快到‘柳条驿’了。”老艄公说着，将船缓缓靠向一处僻静的河岸，并非渡口，“就这儿下吧，沿着岸往东走二里地，就是驿站。”
老船公知道这是不想惹麻烦，也不再强求，和哑巴一起将陈渡抬下船。三娘抱着丫蛋也下了船。
那老艄公见他们都下了船，像是生怕他们反悔似的，长篙一点，船便迅速滑入河中黑暗里，连声招呼都没打。
四人站在冰冷的河岸上，望着那远去的船影和前方那几点微弱的灯火，心里头五味杂陈。总算暂时摆脱了追兵，也有了明确的方向，可前路，依旧吉凶难料。
“走吧，”老船公叹了口气，背起陈渡，“先去那‘柳条驿’看看，总得找个地方过夜，弄点吃的。”
哑巴在前探路，三娘抱着丫蛋紧随其后，老船公背着陈渡走在最后。一行人沿着荒凉的河岸，朝着那点点微光，步履蹒跚地走去。
夜色，如同墨汁般泼洒下来，将运河与岸边的所有秘密，都吞没在无边的黑暗里。
