岸上，那些“靖国军”的士兵冲到河边，胡乱朝小船放了几枪，子弹啾啾地打在船帮和水中，溅起水花。小船借着水流和张承武等人的奋力划动，渐渐驶入河道中央，脱离了射程。
众人这才松了口气，瘫坐在船舱里，浑身都被汗水和河水打湿了。秀姑惊魂未定，紧紧抱着盼娣。继祖看着怀中完好无损的木牌，又望了望岸边越来越远的、陷入火与乱的落马镇，心中百感交集。
张承武擦了把脸上的汗水和血迹，骂道：“这群龟孙子，真是无法无天！”他看了看继祖，又看了看那木牌，神色凝重：“继祖，这东西……恐怕比你我想象的还要烫手。‘古风堂’背后不简单，还有这突然冒出来的‘靖国军’……省城，也未必是安稳之地。”
小船沿着运河，向下游漂去。冬日的河风凛冽，吹得人透心凉。两岸的村庄，时而可见逃难的人群和焚烧的房屋，乱世的景象，一览无余。
几日后，他们终于抵达了省城。码头上依旧繁忙，但空气里弥漫着一种紧张的压抑感。报童挥舞着报纸，尖声叫卖：“号外！号外！北边大战！铁路中断！”
张承武利用关系，先将秀姑和盼娣安置在一位可靠的友人家中。随后，他陪着继祖，带着那木牌和短刀，前往省立博物苑。
博物苑是座新式的洋楼，里面陈列着些金石陶瓷、动植物标本。接待他们的是位戴着金丝眼镜、斯斯文文的年轻干事，姓李。
听明来意，李干事拿起那木牌，仔细端详，又看了看锈迹斑斑的短刀，推了推眼镜，语气有些为难：“陈先生，张长官，感谢二位的热心。只是……我们博物苑主要收藏有明确历史价值和艺术价值的文物。您这两件东西，这木牌纹样古怪，无从考据；这短刀更是寻常……恐怕，不符合我们的入藏标准。”
继祖心中一沉。他没想到，这引得多方争夺、承载着血海深仇的物件，在“权威”眼中，竟如此不值一提。
张承武有些不悦：“李干事，这东西或许其貌不扬，但关系重大……”
李干事歉意地笑笑：“张长官，实在抱歉，我们有我们的规章。除非能有明确的传承记录，或者权威学者认定……”
正说着，一个穿着藏青色长袍、留着山羊胡的老者从里间踱步出来，目光扫过桌上的木牌，忽然“咦”了一声，快步上前。
“这东西……能给我看看吗？”老者语气有些急切。
李干事忙介绍：“这位是我们苑特聘的顾问，孙教授，是研究明清民俗和秘密社会的专家。”
孙教授拿起木牌，凑到眼前，手指细细摩挲着那些纹路，脸色越来越惊讶，甚至带着一丝激动：“这……这是‘漕帮’最高等级的‘河神令’！而且这制式，这包浆……至少是明末清初的东西！还有这合拢的痕迹……传说当年有一块‘河神令’因故一分为二，难道就是此物？你们从何处得来？”
继祖与张承武对视一眼，心中震撼，没想到真有人识得此物。
孙教授激动地拉着继祖的手：“小伙子，这东西太珍贵了！它不仅是文物，更是活的历史！它背后不知道藏着多少运河上的恩怨情仇、家国秘密！你们能捐出来，功德无量啊！”
最终，在孙教授的大力肯定下，木牌和短刀被博物苑郑重接收，编入特藏。看着那两件东西被放入恒温恒湿的保险柜，继祖心中一块大石终于落地，却又涌起一股难以言喻的怅惘。父亲守了一辈子、差点搭上性命的东西，如今，总算有了一个看似安稳的归宿。
走出博物苑，省城的天空灰蒙蒙的。张承武拍了拍继祖的肩膀：“好了，事情总算办妥了。你也别多想，好好安顿伯母和姐姐。这世道，活着不易。”
继祖点点头，望着街上行色匆匆的人群，远处似乎又传来了隐隐的炮声。他知道，木牌的风波或许暂告一段落，但这乱世的激流，却远未停歇。陈家的故事，运河的故事，在这民国的天空下，还将以另一种方式，继续流淌下去。
