山风裹着冰凉的雨丝，抽在陈继祖脸上，生疼。他顾不得这些，只死命地往前跑，肺像个破风箱，扯得喉咙眼发甜。身后的盐窝子早已看不见火光，听不见杀声，只有无边的黑暗和哗啦啦的雨响，像是要把世间一切痕迹都冲刷干净。
可他怀里那个竹筒，却像块烧红的烙铁，烫得他心口发慌。龙脉秘图……镇国器……这些字眼儿在他脑子里嗡嗡作响，比他背上那星纹钢胚子还沉，压得他几乎直不起腰。他一个运河边长大的小子，平日里想的不过是寻爹、学艺、讨生活，何曾想过会跟这等捅破天的事儿扯上关系？
仙长把东西塞给他时那凝重的眼神，豫王爷那句沉甸甸的“拜托”，此刻都化作了鞭子，抽打着他不敢停步。
林子里黑得伸手不见五指，脚下是湿滑的苔藓和乱石。他记着云中君指的方向，是往东，往运河那边去。可这黑灯瞎火的，早就迷失了方向，只能凭着感觉，深一脚浅一脚地往前挪。荆棘撕破了他的裤腿，划出血痕，他也浑然不觉。
也不知跑了多久，雨势渐小，天色透出些微朦胧的灰白。他靠在一棵湿漉漉的老松树下喘气，浑身泥水，哆嗦得像片风里的叶子。掏出怀里用油布反复包裹的竹筒，确认没有进水，这才稍稍松了口气。
不能停，得找点吃的，辨清方向。他挣扎着起身，循着水声，找到一条山溪，灌了几口冰冷的溪水，稍微压下了腹中的饥饿和喉咙的火辣。正掬水洗脸，忽听得上游传来人语声！
他一个激灵，像狸猫般缩进溪边茂密的灌木丛里，屏住了呼吸。
是两个人，听着像是本地山民的腔调，一边走一边抱怨。
“……真他娘邪性，盐窝子那边闹腾了一夜，又是喊杀又是火光，吓得老子都没敢靠近。”
“可不是嘛！听说还有东洋鬼子掺和？马三爷这回怕是惹上大麻烦了！”
“管他呢！咱们躲远点……诶，你说前几天过来打听路的那伙人，神神秘秘的，是不是也奔着盐窝子去的？”
“谁知道呢！领头那娘们儿，看着就不是善茬，眼神跟刀子似的……”
娘们儿？又一伙人？陈继祖心里一紧，把身子伏得更低。
等那两个山民走远，他才从灌木丛里钻出来，心乱如麻。除了东洋人、瑞王府，竟然还有别的人在找盐窝子？这潭水到底有多深？
他不敢再沿溪边走，重新钻回林子，更加小心。晌午时分，雨彻底停了，日头从云缝里钻出来，林子里蒸腾起湿热的水汽。他饿得前胸贴后背，眼冒金星，只好摘些认识的野果子充饥，又涩又酸。
正走着，前方隐约传来车轮碾过泥泞道路的声响和人语。他悄悄摸过去，躲在一棵大树后观望。只见一条勉强能过马车的土路上，停着两辆骡车，几个穿着灰色短褂的汉子正围着车轮忙活，像是车轴陷进了泥坑。旁边站着一个穿着藏青色布裙、包着头巾的妇人，正低声催促着。
看打扮像是行路的客商，但陈继祖不敢大意。他仔细观察，发现那几个汉子动作麻利，眼神警惕，不时扫视四周，腰间似乎都鼓囊囊的。那妇人虽背对着他，但身姿挺拔，不像寻常妇人那般柔弱。
“快点！磨蹭什么？耽误了夫人的正事，你们担待得起吗？”那妇人回头呵斥，声音清冷。
就这一回头，陈继祖看清了她的侧脸，约莫三十上下，眉眼细致，但嘴唇紧抿，透着股不容置疑的严厉。他心头猛地一跳——这妇人，他好像在哪里见过！是在……是在运河边的码头上？对！好像是哪个大盐商内宅里有头有脸的管事嬷嬷！她怎么会在这里？还带着这些明显不是普通车夫的手下？
“夫人，车轴卡死了，得费点功夫。”一个汉子擦着汗回道。
“废物！”那妇人骂了一句，焦躁地踱步，“早知道这路如此难行，就不该听那徐子仁的，绕道这鬼地方！”
徐子仁？！徐师爷！
